Des fusées clandestines à un message de cinq mille ans : G. Edward Pendray et la science de demain

En avril 1930, douze auteurs et passionnés de science-fiction se réunissent dans le sous-sol d'un speakeasy de Manhattan autour d'un repas italien et de vin de la Prohibition pour débattre des moyens d'atteindre la Lune. Parmi eux figure G. Edward Pendray, responsable de la rubrique scientifique du New York Herald Tribune, qui écrit également de la science-fiction sous le pseudonyme de Gawain Edwards. À la fin de la soirée, le groupe décide de structurer son réseau informel pour fonder l'American Interplanetary Society.

Un speakeasy en sous-sol et une ingénierie de cuisine

Pendray et son épouse, Lee, transforment leur propre domicile en un centre d'expérimentation pionnier. Faute de financements industriels ou d'installations universitaires, les membres de la société assemblent leurs premiers véhicules à carburant liquide à partir de matériel grand public accessible. En travaillant aux côtés d'un autre passionné de fusées, Hugh Franklin Pierce, dans une cuisine résidentielle et un atelier de mécanique en sous-sol, l'équipe fabrique des ensembles de fusée sur mesure en modifiant des ustensiles du quotidien. Pierce usine un shaker à cocktail en métal pour en faire une chemise de refroidissement par liquide autour du moteur-fusée, tandis qu'une petite casserole en acier inoxydable est réutilisée comme coiffe de pointe, conçue pour se séparer à l'apogée afin de déployer un parachute de récupération cousu par Lee Pendray.

Enseignements d'Allemagne et vol au-dessus de Staten Island

Face au scepticisme des institutions américaines, le couple Pendray se rend en Europe au printemps 1931 pour y chercher des conseils techniques. En Allemagne, ils rencontrent des figures clés de la Société allemande pour la navigation spatiale, notamment son cofondateur Willy Ley et le jeune Wernher von Braun, alors âgé de dix-neuf ans. Observer des essais de moteurs à carburant liquide en fonctionnement apporte à Pendray des connaissances techniques clés qui inspirent directement les premières tentatives de vol de l'American Interplanetary Society.

De retour à New York, l'équipe construit l'AIS 1. En novembre 1931, elle procède à un essai au sol dans une ferme de Lambertville, dans le New Jersey. Des fixations retiennent le véhicule pendant que son moteur génère 60 livres de poussée, bien que la fusée chute avant qu'un vol libre ne puisse être réalisé. Le groupe intègre les enseignements de cet essai dans sa version suivante, l'AIS 2, haute de sept pieds. Le 14 mai 1933, l'engin est lancé depuis Great Kills sur Staten Island. Filmée par des caméras d'actualités cinématographiques, la fusée atteint une altitude de 76 mètres en deux secondes avant que son réservoir d'oxygène n'éclate, faisant tomber la structure dans la baie de New York, où des spectateurs à bord d'une barque en récupèrent les fragments.

Des rêves interplanétaires aux relations publiques industrielles

En 1934, alors que l'intérêt des membres se détache des seuls objectifs lunaires pour s'orienter vers des applications militaires et industrielles, le groupe adopte le nom d'American Rocket Society. La carrière de Pendray évolue en parallèle de sa discipline : en 1936, il fonde le service des relations publiques de la Westinghouse Electric & Manufacturing Company.

Pendant ses vacances d'été en 1938, Pendray conçoit une initiative d'envergure pour la société en vue de l'Exposition universelle de New York de 1939. Afin de captiver l'attention du public et de positionner Westinghouse face à ses concurrents industriels, il propose d'enfouir un récipient scellé en forme de fusée renfermant des objets représentatifs de la société contemporaine, destinés à des observateurs situés des milliers d'années dans le futur.

Une charge utile pour cinq mille ans en Cupaloy

Le 23 septembre 1938, la capsule temporelle Westinghouse est descendue dans un puits de 50 pieds de profondeur sous le terrain de l'exposition à Queens, New York, avec une ouverture programmée pour l'année 6939. Le logement de sept pieds de long est fabriqué en Cupaloy, un alliage spécial de cuivre, de chrome et d'argent conçu dans les laboratoires de Westinghouse pour égaler la résistance mécanique de l'acier tout en résistant à la corrosion. Les ingénieurs évacuent l'humidité, remplissent le cylindre intérieur d'azote gazeux inerte et scellent l'enveloppe.

La charge utile réunit un vaste panorama de la technologie et de la culture des années 1930 : des graines, des extraits d'actualités filmées, un microscope, une tasse Mickey Mouse en plastique, un message rédigé par Albert Einstein et des archives sur microfilm regroupant dix millions de mots répartis sur mille images et livres.

Les deux projets phares du début de carrière de Pendray — la fuséologie amateur à carburant liquide et la capsule temporelle Westinghouse conçue pour cinq mille ans — ont posé les jalons d'une méthode permettant de transformer des concepts aérospatiaux spéculatifs en recherches structurées et en communication publique durable. En reliant l'expérimentation artisanale brute aux stratégies de communication d'entreprise, Pendray a contribué à sortir l'astronautique naissante des sous-sols pour l'introduire dans l'ère industrielle moderne.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Distillations magazine Ed Pendray and the Science of Tomorrow