Von Speakeasy-Raketen zu einer Nachricht für fünf Jahrtausende: G. Edward Pendray und die Wissenschaft von morgen

Im April 1930 kamen zwölf Science-Fiction-Autoren und Enthusiasten in einem illegalen Manhattaner Kellerlokal bei italienischem Essen und Prohibitionswein zusammen, um darüber zu diskutieren, wie Menschen den Mond erreichen könnten. Unter ihnen befand sich G. Edward Pendray, Wissenschaftsredakteur der New York Herald Tribune, der unter dem Pseudonym Gawain Edwards auch selbst Science-Fiction schrieb. Am Ende des Abends beschloss die Gruppe, ihr formloses Netzwerk offiziell als American Interplanetary Society zu organisieren.

Ein Kellerlokal und Ingenieurskunst aus der Küche

Pendray und seine Frau Lee verwandelten ihr eigenes Zuhause in eine frühe Versuchsstätte. Da es den Mitgliedern an Unternehmensgeldern und akademischen Forschungseinrichtungen fehlte, bauten sie ihre ersten Flüssigkeitsraketen aus gewöhnlichen Haushaltsgegenständen. In Zusammenarbeit mit dem Raketenpionier Hugh Franklin Pierce konstruierte das Team in einer privaten Küche und einer Kellerwerkstatt maßgeschneiderte Raketenteile aus modifizierten Küchenutensilien. Pierce drehte einen metallenen Cocktailshaker ab, um ihn als Kühlmantel für den Raketenmotor zu nutzen. Eine kleine Edelstahlkasserolle wurde als Spitze umfunktioniert, die sich am höchsten Flugpunkt öffnen sollte, um einen von Lee Pendray genähten Bergungsfallschirm freizugeben.

Erkenntnisse aus Deutschland und Flüge über Staten Island

Auf der Suche nach technischer Unterstützung reiste das Ehepaar Pendray im Frühjahr 1931 nach Europa, nachdem es in den USA auf Skepsis gestoßen war. In Deutschland trafen sie Schlüsselpersonen der Vereinigung für Raumschiffahrt, darunter Mitbegründer Willy Ley und den neunzehnjährigen Wernher von Braun. Die Beobachtung von Tests funktionierender Flüssigkeitsmotoren lieferte Pendray technische Erkenntnisse, die direkt in die ersten Flugversuche der American Interplanetary Society einflossen.

Nach ihrer Rückkehr nach New York konstruierte das Team die AIS 1. Im November 1931 führten sie einen Bodenversuch auf einem Bauernhof in Lambertville, New Jersey, durch. Verankerungen hielten das Fahrzeug fest, während der Motor einen Schub von 60 Pfund erzeugte; zu einem freien Flug kam es jedoch nicht, da die Rakete vor dem Start herunterfiel. Die Gruppe nutzte die Erfahrungen dieses Tests für ihre nächste Konstruktion, die 2,10 Meter hohe AIS 2. Am 14. Mai 1933 startete das Fahrzeug von Great Kills auf Staten Island. Begleitet von Wochenschau-Kameras erreichte die Rakete in zwei Sekunden eine Höhe von 76 Metern, bevor ihr Sauerstofftank platzte. Die Hülle stürzte in die Bucht von New York, wo Zuschauer in einem Ruderboot die Trümmerteile bargen.

Vom Traum der Interplanetaristik zur PR-Arbeit in der Industrie

Als sich das Interesse der Mitglieder bis 1934 von rein lunar orientierten Zielen hin zu militärischen und industriellen Anwendungen verlagerte, benannte sich die Gruppe in American Rocket Society um. Auch Pendrays Karriere wandelte sich mit dem Fachgebiet: 1936 baute er die PR-Abteilung der Westinghouse Electric & Manufacturing Company auf.

Während eines Sommerurlaubs im Jahr 1938 entwickelte Pendray eine große Unternehmensinitiative für die anstehende New Yorker Weltausstellung 1939. Um das Interesse der Öffentlichkeit zu wecken und Westinghouse gegenüber der Konkurrenz zu positionieren, schlug er vor, einen versiegelten, raketenförmigen Behälter mit repräsentativen Exponaten der zeitgenössischen Gesellschaft für Beobachter in Tausenden von Jahren zu vergraben.

Eine Fünf-Jahrtausende-Fracht aus Cupaloy

Am 23. September 1938 wurde die Westinghouse-Zeitkapsel unter dem Ausstellungsgelände in Queens, New York, in einen 15 Meter tiefen Schacht herabgelassen. Die Öffnung war für das Jahr 6939 vorgesehen. Das 2,10 Meter lange Gehäuse bestand aus Cupaloy, einer Speziallegierung aus Kupfer, Chrom und Silber, die in den Westinghouse-Laboratorien entwickelt worden war, um die mechanische Festigkeit von Stahl mit hoher Korrosionsbeständigkeit zu verbinden. Ingenieure evakuierten die Feuchtigkeit, füllten den Innenzylinder mit inertem Stickstoffgas und verschlossen die Hülle.

Die Ladung umfasste einen breiten Querschnitt der Technik und Kultur der 1930er-Jahre: Samen, Wochenschau-Ausschnitte, ein Mikroskop, einen Micky-Maus-Becher aus Kunststoff, eine Botschaft von Albert Einstein sowie Mikrofiche-Aufzeichnungen mit zehn Millionen Wörtern auf tausend Bildern und Büchern.

Die beiden zentralen Projekte aus Pendrays früher Laufbahn – die Amateursysteme für Flüssigkeitsraketen und die auf 5.000 Jahre angelegte Westinghouse-Zeitkapsel – schufen ein Modell dafür, wie spekulative Raumfahrtkonzepte in organisierte Forschung und nachhaltige Öffentlichkeitsarbeit überführt werden können. Indem Pendray praktische Amateurexperimente mit Unternehmenskommunikation verband, half er dabei, die frühe Raketenforschung aus den Kellerlokalen in das moderne Industriezeitalter zu führen.

Titelbild: KI-generierte Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Distillations magazine Ed Pendray and the Science of Tomorrow