Alvos de Teste no Texas e na Austrália: Como a NASA Provou o que os Astronautas Viam do Espaço

Em seu voo de 22 órbitas a bordo da cápsula Faith 7 em maio de 1963, L. Gordon Cooper Jr. relatou ter olhado pela janela, a cerca de 160 quilômetros acima da Terra, e avistado veículos em estradas de terra, trens soltando fumaça e o telhado de casas no solo. Especialistas em visão duvidaram de suas afirmações, calculando que o olho humano não conseguiria distinguir objetos menores que 45 metros a partir da altitude orbital. Alguns psiquiatras chegaram a especular que a microgravidade estaria fazendo com que os astronautas sofressem de alucinações visuais.

A hipótese da alucinação orbital

Durante o voo da Mercury-Atlas 9 em maio de 1963, Cooper capturou 29 fotografias coloridas usando uma câmera de 70 milímetros enquanto observava a Terra. De acordo com registros históricos da NASA, seus relatos de ter visto um automóvel branco levantando poeira perto da fronteira entre os Estados Unidos e o México enfrentaram amplo ceticismo. Especialistas em óptica presumiam que indivíduos com visão padrão de 20/20 não conseguiriam distinguir elementos na superfície abaixo do limite de 45 metros de extensão a partir de 160 quilômetros de altitude, mesmo que Cooper possuísse uma acuidade visual estimada em 20/12. Conforme registrado pela publicação Air Force and Space Digest, esse ceticismo levou alguns psiquiatras a especular que a ausência de gravidade estaria prejudicando as funções cognitivas e provocando alucinações sensoriais nos pioneiros do programa Mercury.

Construindo tabelas ópticas terrestres no Texas e na Austrália

Para avaliar a visão dos astronautas de maneira científica, a NASA desenvolveu experimentos de acuidade visual executados nas missões Gemini V e Gemini VII em 1965. O plano dependia de um teste duplo: um dispositivo óptico a bordo e enormes tabelas de teste de visão instaladas em solo. A NASA contratou a Dow Chemical Corporation para fabricar grandes painéis retangulares brancos, que mediam entre 45 e 180 metros de comprimento. Os técnicos posicionaram esses alvos brancos sobre solos escuros e lavrados em duas estações terrestres: uma em Laredo, no Texas, e outra perto de Carnarvon, na Austrália. Em órbita, os astronautas avaliavam sua visão por meio de um instrumento semelhante a um binóculo, chamado In-Flight Vision Tester, identificando a orientação espacial de pequenos padrões retangulares apresentados em variados níveis de contraste.

Testando a visão a partir da órbita

Durante o voo da Gemini V em agosto de 1965, Cooper e o piloto Charles "Pete" Conrad Jr. realizaram testes de visão enquanto rastreavam os alvos em solo. Em dezembro de 1965, o piloto de comando da Gemini VII, Frank Borman, deu continuidade aos testes ao longo de uma missão de duas semanas. Embora o espalhamento da luz solar nas janelas da espaçonave, a cobertura de nuvens densas e os ângulos desfavoráveis de passagem ocultassem frequentemente as vistas da superfície, os astronautas de ambas as missões identificaram repetidamente a orientação dos retângulos de Laredo a partir da órbita. As medições combinadas provaram que a acuidade visual não se deteriorava durante missões de duas semanas e confirmaram que os astronautas podiam, de fato, discernir detalhes finos da superfície, como estradas, edifícios e o rastro de navios no mar.

Da prova visual aos satélites de observação da Terra

A comprovação de que o olho humano podia perceber com precisão os detalhes da superfície a partir do espaço transformou as observações orbitais em um catalisador para o sensoriamento remoto planetário. A validação da visão dos astronautas motivou a NASA, o Serviço Geológico dos EUA (USGS), o Departamento de Pesquisa Naval e o Departamento de Agricultura dos EUA a defenderem a criação de instrumentos espaciais capazes de mapear lavouras, identificar formações geológicas e monitorar os oceanos. Essas descobertas aceleraram diretamente o desenvolvimento do Earth Resources Technology Satellite, lançado pela NASA em 1972 e mais tarde renomeado para Landsat 1, inaugurando a era moderna do monitoramento da Terra por satélite.

Imagem de capa: ilustração gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: The View from Above: The Gemini Visual Acuity Experiments