Objetivos terrestres en Texas y Australia: cómo la NASA demostró lo que los astronautas veían desde la órbita

Durante su vuelo de 22 órbitas a bordo de la cápsula Faith 7 en mayo de 1963, L. Gordon Cooper Jr. informó que, al mirar por la ventana a 100 millas de altura sobre la Tierra, distinguía vehículos individuales en caminos de tierra, trenes arrojando humo y tejados de casas. Los expertos en visión dudaron de sus declaraciones, tras calcular que el ojo humano no podía distinguir objetos de menos de 150 pies de ancho desde una altitud orbital. Algunos psiquiatras incluso especularon que la microgravedad estaba provocando alucinaciones visuales en los astronautas.

La hipótesis de las alucinaciones orbitales

Durante su vuelo en la misión Mercury-Atlas 9 en mayo de 1963, Cooper tomó 29 fotografías a color con una cámara de 70 mm mientras observaba la Tierra. De acuerdo con los registros históricos de la NASA, sus informes sobre el avistamiento de un automóvil blanco que levantaba polvo cerca de la frontera entre Estados Unidos y México se enfrentaron al escepticismo generalizado. Los especialistas en óptica asumieron que una persona con una visión estándar de 20/20 no podía diferenciar elementos del terreno inferiores al umbral de los 150 pies desde 100 millas de altura, a pesar de que se atribuía a Cooper una agudeza visual de 20/12. Como recogió la revista Air Force and Space Digest, estas dudas llevaron a algunos psiquiatras a conjeturar que la falta de gravedad estaba alterando la función cognitiva e induciendo alucinaciones sensoriales en los primeros tripulantes del programa Mercury.

Construcción de tablas ópticas terrestres en Texas y Australia

Con el objetivo de evaluar la visión de los astronautas de manera científica, la NASA diseñó experimentos de agudeza visual que se pusieron en marcha en las misiones Gemini V y Gemini VII en 1965. El plan combinaba dos tipos de pruebas: un dispositivo óptico a bordo y gigantescas tablas de optometría desplegadas en tierra. La agencia espacial encargó a la empresa Dow Chemical Corporation la fabricación de grandes paneles rectangulares de color blanco, de entre 150 y 600 pies de longitud. Los técnicos colocaron estos marcadores blancos sobre terrenos agrícolas de tierra oscura en dos estaciones terrestres: una situada en Laredo, Texas, y otra cerca de Carnarvon, Australia. En el espacio, los astronautas examinaban su vista con un instrumento similar a unos prismáticos, denominado In-Flight Vision Tester, con el que debían identificar la orientación espacial de pequeños patrones rectangulares presentados con diferentes niveles de contraste.

Pruebas de visión desde la órbita

Durante la misión Gemini V en agosto de 1965, Cooper y el piloto Charles "Pete" Conrad Jr. realizaron los exámenes de visión mientras rastreaban los objetivos terrestres. En diciembre de 1965, el comandante de la Gemini VII, Frank Borman, dio continuidad a las pruebas a lo largo de un vuelo espacial de dos semanas. Aunque la luz solar reflejada en las ventanas de la nave, la densa cobertura nubosa y los ángulos de pasada desfavorables dificultaron con frecuencia la observación de la superficie, los astronautas de ambas misiones lograron identificar de forma reiterada la orientación de los rectángulos de Laredo desde la órbita. El conjunto de mediciones demostró que la agudeza visual no empeoraba durante misiones de dos semanas y confirmó que los astronautas sí podían resolver detalles precisos de la superficie, como carreteras, edificios y la estela de los barcos.

De la comprobación visual a los satélites de observación terrestre

Demostrar que el ojo humano podía percibir con fiabilidad detalles finos de la superficie desde el espacio convirtió las observaciones orbitales en un impulso decisivo para la teledetección planetaria. La confirmación de la capacidad visual de los astronautas motivó a la NASA, al Servicio Geológico de los Estados Unidos, a la Oficina de Investigación Naval y al Departamento de Agricultura de Estados Unidos a defender el uso de instrumentos espaciales capaces de catalogar cultivos, cartografiar accidentes geológicos y supervisar los océanos. Estos hallazgos aceleraron directamente el desarrollo del Earth Resources Technology Satellite, lanzado por la NASA en 1972 y rebautizado más tarde como Landsat 1, dando inicio a la era moderna de la observación terrestre mediante satélites.

Imagen de portada: ilustración generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: The View from Above: The Gemini Visual Acuity Experiments