Sept semi-remorques et un quadrillage : dans les coulisses du sauvetage des grands systèmes oubliés de Castrop-Rauxel

Le 26 juillet 2006, Dag Spicer, conservateur au Computer History Museum, a reçu un courriel d'un conseiller fiscal indépendant basé à Dortmund, en Allemagne. Le message décrivait une réserve oubliée d'ancien matériel informatique stockée dans un entrepôt industriel de trois étages à Castrop-Rauxel, une ancienne ville minière du bassin de la Ruhr. Spicer et son confrère conservateur Alex Bochannek se sont rendus en Allemagne pour inspecter le site, y découvrant un bâtiment de la taille d'un hangar d'aviation rempli de décennies de machines informatiques abandonnées.

Le quadrillage de l'entrepôt de Castrop-Rauxel

Pour gérer ce vaste espace, Spicer et Bochannek ont mis en place un système de quadrillage de 2 m par 2 m sur les 1 100 mètres carrés (11 840 pieds carrés) de la surface au sol de l'entrepôt — mesurant 22 mètres par 50 mètres — en débutant à la case A1. Chaque cellule de la grille a été répertoriée dans des carnets de notes, détaillant les fabricants, les numéros de modèle et les étiquettes du Computer Museum of Aachen. Selon les conservateurs, une grande partie de la collection avait été rassemblée par le professeur Walter Ameling, qui occupait une chaire d'électronique et de traitement des données à l'Institut d'ingénierie électrique Rogowski de l'université RWTH d'Aix-la-Chapelle. Les premières rangées, de A0 à C13, contenaient des palettes de manuels techniques, de schémas et de bandes magnétiques, ce qui a absorbé près de 40 % du temps de catalogage de l'équipe tout en n'occupant que 20 % de la surface au sol.

Déchiffrer des décennies d'histoire informatique

Le sol central de l'entrepôt abritait du matériel informatique imposant allant des machines à cartes perforées des années 1930 à des systèmes de l'époque de la guerre froide. Au cours d'une visite de dix jours, l'équipe a évalué plus de 1 000 objets matériels individuels, en comparant chaque élément aux collections existantes du musée en Californie afin d'éviter les acquisitions en double. Parmi les découvertes figuraient des périphériques informatiques soviétiques de 1982 dotés de disques durs bulgares, des imprimantes est-allemandes Robotron et de rares équipements analogiques hybrides. Parmi les pièces maîtresses figurait un analyseur différentiel numérique Packard Bell et Raytheon TRICE, un ordinateur hybride spécialisé dont le système de départ initial coûtait 89 500 dollars et qui avait historiquement servi à des clients tels que la NASA et North American Aviation.

Déminage et logistique

Le travail de conservation s'est déroulé sous des contraintes physiques inhabituelles. À l'extérieur du site, une équipe de déminage de l'armée allemande a désamorcé et retiré une bombe alliée non explosée de 500 livres datant de la Seconde Guerre mondiale, découverte à environ 250 yards (230 mètres) de l'entrepôt. À l'intérieur, l'usure de la structure et l'exposition aux éléments avaient affecté plusieurs machines, dont une trieuse de cartes perforées que les conservateurs ont surnommée d'après les oiseaux qui nichaient sous la charpente. Une fois les objets cibles sélectionnés et étiquetés, les financements organisés par le membre du conseil d'administration du musée, Ike Nassi — alors vice-président exécutif et scientifique en chef chez SAP — ont permis de financer la logistique d'expédition. L'équipe a chargé sept semi-remorques de matériel, qui ont traversé l'océan Atlantique, franchi le canal de Panama et remonté la côte du Pacifique jusqu'en Californie.

Agrandir l'emprise du musée

L'expédition a permis de collecter 2 056 artefacts au total, dont 1 127 objets matériels physiques accompagnés d'une vaste documentation technique et de supports logiciels. Le volume considérable de ce lot a dépassé la capacité existante du musée, incitant le Computer History Museum à acheter une nouvelle installation de stockage à atmosphère contrôlée en Californie pour accueillir ce qui est devenu la collection SAP.

Aujourd'hui, ces grands systèmes et archives récupérés restent préservés dans cette installation à atmosphère contrôlée. Le sauvetage des archives de Castrop-Rauxel a permis d'intégrer de manière permanente dans le patrimoine historique public des systèmes informatiques pionniers européens, soviétiques et hybrides analogiques, évitant ainsi leur perte face à la détérioration industrielle.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Explorers of the Lost Computers