Sete caminhões e um sistema de grade: por dentro do resgate dos mainframes esquecidos de Castrop-Rauxel

Em 26 de julho de 2006, Dag Spicer, curador do Computer History Museum, abriu um e-mail enviado por um consultor fiscal autônomo sediado em Dortmund, na Alemanha. A mensagem descrevia um acervo esquecido de hardware computacional antigo, armazenado dentro de um galpão industrial de três andares em Castrop-Rauxel, uma antiga cidade de mineração de carvão na região alemã do Ruhr. Spicer e seu colega curador Alex Bochannek viajaram para a Alemanha para inspecionar o local, onde encontraram um edifício do tamanho de um hangar de aviação repleto de décadas de maquinário computacional abandonado.

A grade do galpão em Castrop-Rauxel

Para gerenciar o vasto espaço, Spicer e Bochannek estabeleceram um sistema de grade de 2 m por 2 m ao longo da área de 1.100 metros quadrados (11.840 pés quadrados) do galpão — que media 22 metros por 50 metros —, começando no quadrado A1. Cada célula da grade foi catalogada em cadernos, detalhando fabricantes, números de modelo e etiquetas do Computer Museum of Aachen. Segundo os curadores, grande parte do acervo havia sido reunida pelo Professor Walter Ameling, que ocupava uma cátedra de eletrônica e processamento de dados no Rogowski Institute for Electrical Engineering da RWTH Aachen University. As fileiras iniciais, de A0 a C13, continham paletes de manuais técnicos, esquemáticos e fitas magnéticas, que consumiram quase 40 por cento do tempo de catalogação da equipe, apesar de ocuparem apenas 20 por cento da área do piso.

Decifrando décadas de computação

O piso central do galpão abrigava equipamentos computacionais de grande porte que abrangiam desde máquinas de cartões perfurados da década de 1930 até sistemas da era da Guerra Fria. Ao longo de uma visita de dez dias, a equipe avaliou mais de 1.000 objetos de hardware individuais, comparando cada item com o acervo existente do museu na Califórnia para evitar aquisições duplicadas. Entre os achados estavam periféricos de computador soviéticos de 1982 com discos rígidos búlgaros, impressoras Robotron da Alemanha Oriental e equipamentos analógicos híbridos raros. Os destaques incluíam um analisador diferencial digital Packard Bell e Raytheon TRICE, um computador híbrido especializado cujo sistema inicial custava US$ 89.500 e historicamente havia atendido clientes como a NASA e a North American Aviation.

Esquadrão de bombas e logística

O trabalho curatorial prosseguiu sob restrições físicas incomuns. Do lado de fora da instalação, um esquadrão de desativação de artefatos do exército alemão desarmou e removeu uma bomba aliada de 500 libras não detonada da Segunda Guerra Mundial, descoberta a cerca de 250 jardas do galpão. No interior, o desgaste estrutural e a exposição ambiental haviam afetado diversas máquinas, incluindo um classificador de cartões perfurados apelidado pelos curadores em referência às aves aninhadas no vigamento do teto. Assim que os artefatos selecionados foram identificados e etiquetados, o financiamento organizado pelo conselheiro do museu Ike Nassi — na época vice-presidente executivo e cientista-chefe da SAP — garantiu a logística de envio. A equipe carregou sete carretas com o hardware, que viajaram pelo Oceano Atlântico, atravessaram o Canal do Panamá e navegaram pela costa do Pacífico até a Califórnia.

Expandindo a presença do museu

A expedição rendeu 2.056 artefatos no total, incluindo 1.127 objetos físicos de hardware ao lado de uma extensa documentação técnica e mídias de software. O volume impressionante do material superou a capacidade existente do museu, levando o Computer History Museum a comprar uma nova instalação de armazenamento com controle de clima na Califórnia para abrigar o que passou a ser conhecido como a Coleção SAP.

Hoje, esses mainframes e registros resgatados permanecem preservados nessa instalação com controle de clima. O resgate do acervo de Castrop-Rauxel garantiu que sistemas computacionais europeus antigos, soviéticos e analógicos híbridos fossem permanentemente integrados ao registro histórico público, em vez de perdidos para a deterioração industrial.

Ilustração editorial gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: Explorers of the Lost Computers