Sauver les monstres sacrés : comment une exposition dans un placard de DEC est devenue le Computer History Museum

Au début des années 1970, la Smithsonian Institution refuse de prendre en charge et de préserver l'ordinateur novateur Whirlwind du MIT. Révolté par cette décision, tout comme le président de Digital Equipment Corporation (DEC) Ken Olsen, le pionnier des mini-ordinateurs Gordon Bell — coauteur en 1971 de l'ouvrage de référence Computer Structures avec Allen Newell — réalise que ces équipements historiques risquent de disparaître sans une intervention active. Bell entreprend alors de sauver lui-même les vestiges de l'informatique, en commençant au sein même des locaux de DEC à Marlboro, dans le Massachusetts.

Du placard à balais au pavillon d'entreprise

Ces efforts de préservation débutent modestement dans un ancien placard à vêtements aménagé dans le hall du bâtiment de DEC à Marlboro. En 1978, Gwen Bell, l'épouse de Gordon, forte d'une formation en géographie et en aménagement urbain, prend la direction du projet à temps plein en tant que bénévole afin d'en faire une structure professionnelle. Le 24 septembre 1979, l'équipe inaugure un espace d'exposition de 550 mètres carrés dans le hall, sous le nom de Digital Computer Museum.

Entre 1980 et 1983, la société DEC apporte plus d'un million de dollars de financement opérationnel. La collection initiale s'enrichit jusqu'à compter 225 pièces d'archive, incluant des systèmes fonctionnels PDP-1 et PDP-11, ainsi que des éléments des ordinateurs pionniers Whirlwind et TX-0 du MIT.

Le déménagement vers Museum Wharf à Boston

À mesure que la collection s'enrichit d'équipements imposants — notamment le tout premier exemplaire produit du CDC 6600 —, maintenir le projet sous la coupe d'un unique sponsor d'entreprise devient insoutenable. Pour acquérir une véritable indépendance publique, l'organisation se transforme en organisme à but non lucratif autonome sous le nom de The Computer Museum. Elle s'installe dans un local de près de 5 000 mètres carrés à Museum Wharf, dans le centre-ville de Boston, partageant un ancien entrepôt de laine rénové avec le Boston Children's Museum.

Le 11 mai 1984, le musée organise son ouverture en avant-première. Avec une équipe initiale de 18 personnes, la fréquentation annuelle finit par atteindre 135 000 visiteurs venus contempler des ordinateurs centraux, des superordinateurs et des consoles de défense aérienne.

Une évacuation vers des entrepôts délabrés

Au milieu des années 1990, l'industrie informatique de Nouvelle-Angleterre migre vers la Californie, et le recrutement de fonds locaux s'essouffle. Face aux difficultés opérationnelles grandissantes à Boston, Len Shustek, enseignant en architecture des ordinateurs à Stanford, rend visite au musée et rencontre Gwen Bell. En septembre 1995, Shustek rejoint le conseil d'administration afin d'orchestrer la relance de la mission depuis la Silicon Valley.

Les objets physiques sont évacués vers l'ouest en 1996 et stockés gratuitement dans un entrepôt abandonné au toit percé à Moffett Field. L'entité de Boston est officiellement dissoute en 1999, avant de se reconstituer en Californie sous le nom indépendant de Computer History Museum.

Un ancrage permanent à Mountain View

Fonctionnant d'abord à partir d'espaces de stockage temporaires ouverts au public, l'équipe lève des fonds pour établir une implantation permanente. Lorsque l'éclatement de la bulle Internet en 2001 libère de manière inattendue des biens immobiliers commerciaux à travers la Silicon Valley, le musée saisit l'opportunité. En 2002, il fait l'acquisition d'un bâtiment de plus de 11 000 mètres carrés implanté sur un terrain de près de trois hectares sur Shoreline Boulevard, à Mountain View.

Cet achat offre enfin un foyer permanent et climatisé à la collection sauvée des eaux. En 2011, le musée inaugure sa grande exposition permanente, Revolution: The First 2000 Years of Computing, concrétisant un toit durable pour deux millénaires d'histoire informatique nés du refus d'un ordinateur central.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Computer History Museum: Celebrating 35 Years!