08.10.2026 · Signal Titans Editorial
Salvar los grandes ordenadores: de un armario de DEC al Computer History Museum
Cómo los esfuerzos por rescatar el ordenador Whirlwind del MIT pasaron de un armario corporativo a un gran museo en Mountain View.
A principios de la década de 1970, la Institución Smithsonian rechazó una oferta para recibir y conservar el pionero ordenador Whirlwind del MIT. Esta decisión consternó tanto a Gordon Bell, pionero de los miniordenadores y coautor en 1971 del influyente libro de taxonomía Computer Structures junto a Allen Newell, como al presidente de Digital Equipment Corporation, Ken Olsen. Al comprender que los equipos informáticos clave acabarían desapareciendo sin una intervención activa, Bell decidió emprender por su cuenta la recuperación de estos objetos históricos, comenzando en las propias instalaciones de DEC en Marlboro, Massachusetts.
De un armario para abrigos a un escaparate corporativo
El proyecto de conservación dio sus primeros pasos de manera modesta en un antiguo armario para abrigos adaptado dentro del vestíbulo de DEC en Marlboro. En 1978, Gwen Bell, esposa de Gordon y profesional especializada en geografía y planificación urbana, asumió la dirección voluntaria a tiempo completo con el objetivo de convertir aquella iniciativa en una estructura profesional. El 24 de septiembre de 1979, el equipo inauguró una exposición de unos 550 metros cuadrados (6.000 pies cuadrados) en el vestíbulo con el nombre de Digital Computer Museum.
Entre 1980 y 1983, DEC aportó más de un millón de dólares en fondos de funcionamiento. La colección inicial se amplió hasta reunir 225 piezas, entre las que destacaban sistemas operativos funcionales PDP-1 y PDP-11, junto a componentes del Whirlwind y del MIT TX-0.
El traslado a Museum Wharf en Boston
A medida que la colección sumaba equipos de gran volumen —incluida la unidad con el número de serie 1 del superordenador CDC 6600—, resultaba inviable albergar y financiar la iniciativa bajo el patrocinio de una sola empresa. Con el objetivo de ganar independencia institucional, la organización se reestructuró como una entidad sin ánimo de lucro llamada The Computer Museum y consiguió un espacio de unos 4.900 metros cuadrados (53.000 pies cuadrados) en Museum Wharf, en el centro de Boston, compartiendo un antiguo almacén de lana rehabilitado con el Museo de los Niños de Boston.
El 11 de mayo de 1984, el museo celebró su apertura preliminar. Con una plantilla inicial de 18 personas, la asistencia anual terminó alcanzando los 135.000 visitantes, atraídos por la oportunidad de contemplar ordenadores centrales, superordenadores y consolas de defensa aérea.
Una evacuación hacia almacenes con goteras
A mediados de la década de 1990, el núcleo de la industria informática de Nueva Inglaterra comenzaba a desplazarse hacia California, lo que provocó una caída drástica en la recaudación de fondos locales. Ante las crecientes dificultades operativas en Boston, Len Shustek, profesor de arquitectura de ordenadores en Stanford, visitó el museo y se reunió con Gwen Bell. En septiembre de 1995, Shustek se incorporó a la junta directiva para coordinar el traslado y relanzamiento de la misión en Silicon Valley.
Los elementos físicos de la colección se evacuaron hacia el oeste en 1996 para almacenarse gratuitamente en una nave abandonada con goteras en Moffett Field. La entidad de Boston se disolvió de forma oficial en 1999 y volvió a constituirse en California como el Computer History Museum independiente.
Un anclaje permanente en Mountain View
Trabajando desde un depósito provisional abierto al público, el equipo reunió el capital necesario para lograr una sede definitiva. Cuando el estallido de la burbuja puntocom en 2001 dejó libres numerosos inmuebles comerciales en Silicon Valley, el museo aprovechó la oportunidad. En 2002 adquirió un edificio de más de 11.000 metros cuadrados (120.000 pies cuadrados) ubicado en una parcela de siete acres en Shoreline Boulevard, Mountain View.
Esta adquisición ofreció a la colección recuperada una sede permanente con climatización controlada. En 2011, el centro inauguró su exposición permanente emblemática, Revolution: The First 2000 Years of Computing, consolidando un espacio propio para dos milenios de historia informática que comenzaron con el rescate de un ordenador central rechazado.
Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.
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