Rapprocher les joueurs : Dani Bunten Berry et les fondations du jeu multijoueur

En 1979, Dani Bunten Berry lance son tout premier jeu, Wheeler Dealers, sur micro-ordinateur Apple II. Refusant de se soumettre aux contraintes techniques des débuts de la micro-informatique, elle commercialise la cassette du jeu accompagnée d'un périphérique matériel sur mesure. Cet accessoire répond à un besoin précis : permettre à quatre joueurs de se brancher simultanément pour participer à des enchères électroniques. Dès l'entame de sa carrière en 1979, Berry place le jeu multijoueur au centre de sa démarche, considérant l'expérience partagée entre humains non pas comme un simple ajout secondaire, mais comme l'objectif principal de la conception logicielle.

Concevoir pour un espace partagé

Alors que de nombreux concepteurs de l'époque voient dans les mécaniques multijoueurs un simple palliatif face aux difficultés de programmer une intelligence artificielle sur des systèmes 8 bits, Berry aborde le jeu à plusieurs comme un véritable atout. Ses premiers travaux visent à réunir les joueurs dans une même pièce autour d'un unique écran. Néanmoins, la fabrication de périphériques physiques et de manettes personnalisées pour des ordinateurs comme l'Apple II pose de lourds défis industriels et commerciaux. Ces contraintes l'incitent rapidement à rechercher des partenariats d'édition plus vastes afin d'offrir une diffusion à ses créations sociales.

Un chef-d'œuvre face à un marché solitaire

Sa volonté de promouvoir le jeu collectif débouche sur un partenariat avec Electronic Arts, qui édite M.U.L.E. sur les ordinateurs Atari et Commodore. Articulé autour de l'acquisition de terrains et du commerce de ressources en temps réel, ce jeu d'enchères économiques repose sur la compétition à quatre joueurs pour faire fonctionner son marché dynamique. Malgré une réception critique exceptionnelle, le titre heurte les réalités structurelles du marché de l'époque. Au début des années 1980, les micro-ordinateurs personnels sont généralement installés dans des chambres ou des bureaux, des espaces isolés conçus pour un utilisateur unique. Lorsque Electronic Arts publie le jeu suivant de Berry, Seven Cities of Gold, le succès commercial est retentissant. De manière très explicite, il s'agit également de son premier titre conçu sans la moindre option multijoueur.

Franchir les distances grâce aux modems

Afin de surmonter les contraintes physiques liées au rassemblement des joueurs devant une même machine, Berry se tourne vers les technologies émergentes des télécommunications. En 1988, Electronic Arts édite Modem Wars, un jeu de stratégie pensé pour la compétition en ligne en temps réel. Fonctionnant via les lignes téléphoniques classiques, le logiciel établit une connexion modem directe entre deux ordinateurs. Modem Wars permet ainsi à deux adversaires de commander leurs unités et de prendre des décisions tactiques de manière simultanée à travers des kilomètres de câbles téléphoniques. Bien que l'infrastructure télécom grand public de 1988 reste rudimentaire, le jeu démontre que la compétition multijoueur en temps réel peut s'affranchir de la distance sans imposer la présence des participants dans une même pièce.

Une vision enfin reconnue

Au cours de sa carrière, Berry aura publié onze jeux, explorant sans relâche la manière dont le code informatique pouvait favoriser les interactions humaines directes. Deux mois avant sa disparition en 1998, le concepteur de jeux Brian Moriarty lui remet le tout premier prix Lifetime Achievement Award de la Game Developers Conference. Cet hommage vient saluer ses efforts constants pour mettre la technologie au service du rapprochement des individus plutôt que de leur isolement. Aujourd'hui, alors que les environnements multijoueurs en ligne constituent un pilier des logiciels interactifs, l'œuvre de Berry demeure un jalon fondateur, prouvant dès ses débuts que la micro-informatique pouvait transformer des écrans solitaires en véritables espaces sociaux partagés.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: The Rise of POMG, Part 1: It Takes a Village…