Menschen zusammenbringen: Dani Bunten Berry und die Grundlagen des Multiplayer-Designs

Im Jahr 1979 veröffentlichte Dani Bunten Berry ihr Erstlingswerk Wheeler Dealers für den Apple-II-Computer. Anstatt die technischen Einschränkungen früher Mikrocomputer einfach hinzunehmen, lieferte sie den Titel auf Kassetten zusammen mit einer eigens angefertigten Hardware-Erweiterung aus. Dieses Zusatzgerät erfüllte einen konkreten Zweck: Es ermöglichte vier Spielenden, sich gleichzeitig anzuschließen und in einer elektronischen Auktionsumgebung mitzubieten. Von Beginn ihrer Karriere im Jahr 1979 an räumte Berry dem Multiplayer-Design Priorität ein. Das gemeinsame menschliche Spiel war für sie kein nachträglicher Einfall, sondern das primäre Ziel der Softwareentwicklung.

Design für das gemeinsame Zimmer

Während viele frühe Spieledesigner Multiplayer-Mechaniken lediglich als Verlegenheitslösung sahen, wenn die Programmierung künstlicher Intelligenz auf 8-Bit-Systemen zu komplex war, betrachtete Berry das gemeinsame Spielen als klaren Vorteil. Ihre ersten Arbeiten konzentrierten sich darauf, Menschen in demselben Raum zusammenzubringen, um sich einen Bildschirm zu teilen. Der Bau physischer Peripheriegeräte und maßgeschneiderter Controller für Mikrocomputer wie den Apple II brachte jedoch kommerzielle und fertigungstechnische Herausforderungen mit sich. Dies veranlasste sie dazu, nach umfassenderen Publisher-Partnerschaften für ihre sozialen Spiele zu suchen.

Das Meisterwerk und der isolierte Markt

Ihr Engagement für soziale Spielmechaniken führte zu einer Partnerschaft mit Electronic Arts, wo ihr Wirtschafts- und Auktionsspiel M.U.L.E. für Atari- und Commodore-Mikrocomputer erschien. Basierend auf dem Grunderwerb und Ressourcenhandel in Echtzeit setzte M.U.L.E. auf den Wettbewerb von vier Spielenden, um seine dynamische Marktmechanik anzutreiben. Trotz begeisterter Kritiken stieß das Spiel am Markt auf strukturelle Hindernisse. In den frühen 1980er-Jahren standen persönliche Mikrocomputer meist in Schlaf- oder Arbeitszimmern – isolierten Räumen, die auf Einzelnutzende zugeschnitten waren. Als Electronic Arts Berrys zweiten Titel, Seven Cities of Gold, herausbrachte, wurde dieser zu einem großen kommerziellen Erfolg. Bemerkenswerterweise war es zugleich ihr erstes Spiel, das völlig ohne Multiplayer-Optionen konzipiert war.

Distanzen mit Modems überbrücken

Um die physischen Grenzen der örtlichen Gebundenheit vor einem einzelnen Computer zu überwinden, nutzte Berry frühe Telekommunikationshardware. Im Jahr 1988 veröffentlichte Electronic Arts Modem Wars, ein Strategiespiel, das auf Echtzeit-Online-Wettbewerb ausgelegt war. Über gewöhnliche Telefonleitungen stellte die Software eine direkte Peer-to-Peer-Modemverbindung zwischen zwei einzelnen Computern her. Modem Wars ermöglichte es den Kontrahenten, Einheiten zu kommandieren und taktische Entscheidungen gleichzeitig über meilenlange Telefonkabel hinweg auszuführen. Obwohl die Telekommunikationsinfrastruktur für Endverbraucher im Jahr 1988 noch primitiv war, bewies das Spiel, dass Echtzeit-Multiplayer-Wettbewerbe auch über große Distanzen funktionierten, ohne dass die Spielenden im selben Raum sitzen mussten.

Anerkennung für eine Vision

Im Laufe ihres Lebens veröffentlichte Berry elf Spiele und erprobte dabei konsequent, wie Computercode die direkte menschliche Interaktion fördern kann. Zwei Monate vor ihrem Tod im Jahr 1998 überreichte ihr der Spieledesigner Brian Moriarty den allerersten Lifetime Achievement Award der Game Developers Conference. Diese Auszeichnung würdigte ihr langjähriges Bestreben, Technologie zu nutzen, um Menschen zusammenzubringen, anstatt sie zu isolieren. Heute, da dauerhafte Online-Multiplayer-Umgebungen einen Grundpfeiler interaktiver Software bilden, bleiben Berrys elf veröffentlichte Titel ein grundlegender Meilenstein. Sie zeigten eindrucksvoll, wie persönliche Computer einsame Bildschirme in gemeinsame soziale Räume verwandeln konnten.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: The Rise of POMG, Part 1: It Takes a Village…