06.10.2026 · Signal Titans Editorial
Más allá de las tarjetas perforadas: cómo Robert W. Taylor dirigió a los visionarios de la informática personal
Cómo Robert W. Taylor dirigió la financiación y los equipos en ARPA, Xerox PARC y DEC para cimentar la informática interactiva.
Durante sus estudios de posgrado en psicoacústica, Robert W. Taylor pasaba jornadas enteras introduciendo datos en una calculadora mecánica Monroe. Había optado por aquella máquina manual tras frustrarse al tener que perforar tarjetas de papel para los ordenadores centrales de la época. Esa frustración encontró un rumbo claro cuando Taylor leyó el artículo publicado en 1960 por J.C.R. Licklider, «Man-Computer Symbiosis» («Simbiosis hombre-ordenador»). En él, Licklider planteaba una relación de colaboración interactiva entre el ser humano y la máquina. Según el Computer History Museum, la lectura de este trabajo inspiró a Taylor a consagrar su carrera a transformar los grandes ordenadores de procesamiento por lotes en herramientas interactivas de comunicación.
Frustración y un artículo
A principios de la década de 1960, la informática digital estaba dominada por macroordenadores del tamaño de una habitación, diseñados de forma exclusiva para el cálculo numérico. Los usuarios entregaban tacos de tarjetas perforadas a los técnicos y aguardaban horas o incluso días para obtener los resultados impresos. Taylor comprendió que, si los ordenadores iban a conectar las mentes humanas, el soporte físico y el lógico debían responder en tiempo real. Tras pasar de la NASA a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA), Taylor asumió la dirección de la división de investigación informática de la agencia con poco más de treinta años.
Financiando a la vanguardia en ARPA
Como director de la Oficina de Técnicas de Procesamiento de Información de ARPA, Taylor administraba un presupuesto anual de 18 millones de dólares, equivalentes a unos 110 millones de dólares actuales. Empleó ese capital para respaldar a los investigadores que creaban sistemas interactivos. Taylor financió el laboratorio de Doug Engelbart en el SRI y patrocinó la emblemática demostración pública de 1968 conocida como «La madre de todas las demostraciones», en la que se presentaron el ratón de ordenador, las ventanas y el software colaborativo. Para interconectar directamente ordenadores de investigación distantes, Taylor puso en marcha el proyecto ARPANET. Cuando el ingeniero Larry Roberts dudó sobre si liderar la iniciativa, Taylor logró que su superior ejerciera presión sobre el Lincoln Laboratory para que liberara a Roberts para el puesto. A finales de 1969, la red ARPANET ya estaba operativa con nodos iniciales en la UCLA, Bolt Beranek and Newman (BBN) y el SRI.
Reuniendo la colección de canicas en PARC
En 1970, Taylor dejó ARPA para fundar y dirigir el Laboratorio de Sistemas Informáticos en el Centro de Investigación de Xerox en Palo Alto (PARC). Fichó de manera sistemática a los mejores investigadores procedentes de antiguos proyectos de ARPA y el SRI. En apenas tres años, el equipo de Taylor integró estas tecnologías para crear el sistema Alto. El Alto introdujo la informática personal combinando interfaces gráficas de usuario, comunicación por red local mediante Ethernet e impresión láser. Para mantener un alto rendimiento en todo el laboratorio, Taylor aplicaba evaluaciones confidenciales entre compañeros y prescindía de forma periódica del 25 por ciento del personal con menor rendimiento, convencido de que los investigadores de élite prosperaban mejor al verse rodeados por colegas de igual capacidad.
El abismo corporativo y su legado posterior
A pesar de los avances técnicos alcanzados en el PARC, la dirección corporativa de Xerox se resistió a comercializar equipos de informática personal más allá de la impresión láser. Con el tiempo, Taylor abandonó Xerox para fundar un nuevo laboratorio de investigación informática en Digital Equipment Corporation (DEC). En DEC, su equipo concibió AltaVista, uno de los primeros motores de búsqueda web de alta velocidad, antes de que Taylor se retirara de la investigación en 1996. Al canalizar la financiación federal, fundar laboratorios de investigación corporativa y dirigir el flujo de talento, Taylor estableció los mecanismos estructurales clave que hicieron posibles las redes digitales modernas y la informática personal.
Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.
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