Au-delà des cartes perforées : comment Robert W. Taylor a dirigé les visionnaires de l’informatique personnelle

Lors de ses travaux universitaires de deuxième cycle en psychoacoustique, Robert W. Taylor passait de longues journées à saisir des données sur une calculatrice mécanique Monroe. Il avait choisi cet appareil manuel après s'être frustré d'avoir à perforer des cartes en papier pour des ordinateurs centraux. Cette frustration a trouvé une direction claire lorsque Taylor a découvert l'article de J.C.R. Licklider publié en 1960, « Man-Computer Symbiosis ». Licklider y proposait un partenariat interactif entre l'humain et la machine. Selon le Computer History Museum, la lecture de cet article a incité Taylor à consacrer sa carrière à transformer les ordinateurs centraux à traitement par lots en outils interactifs de communication.

Frustration et publication

Au début des années 1960, l'informatique numérique était dominée par d'imposants ordinateurs centraux occupant toute une pièce, conçus uniquement pour le calcul numérique. Les utilisateurs remettaient des piles de cartes perforées à des techniciens et devaient patienter des heures, voire des jours, pour obtenir les résultats imprimés. Taylor comprit que le matériel et les logiciels devaient devenir réactifs en temps réel pour que l'informatique puisse relier les esprits humains. Quittant la NASA pour rejoindre l'Advanced Research Projects Agency (ARPA), Taylor a pris la tête de la division de recherche informatique de l'agence alors qu'il était âgé d'une trentaine d'années.

Financer l'avant-garde à l'ARPA

En tant que directeur de l'Information Processing Techniques Office de l'ARPA, Taylor gérait un budget annuel de 18 millions de dollars, soit l'équivalent d'environ 110 millions de dollars aujourd'hui. Il a employé ce capital pour soutenir des chercheurs développant des systèmes interactifs. Taylor a notamment financé le laboratoire de Doug Engelbart au SRI, parrainant la démonstration publique historique de 1968, surnommée « la mère de toutes les démonstrations », qui a dévoilé la souris informatique, le système de fenêtres et les logiciels collaboratifs. Afin de relier directement entre eux des ordinateurs de recherche distants, Taylor a lancé le projet ARPANET. Lorsque l'ingénieur Larry Roberts a hésité à prendre la direction du projet, Taylor a incité son supérieur à faire pression sur le Lincoln Laboratory pour qu'il libère Roberts. À la fin de l'année 1969, le réseau ARPANET était opérationnel avec des nœuds initiaux à l'UCLA, chez Bolt Beranek and Newman (BBN) et au SRI.

Rassembler les meilleurs talents au PARC

En 1970, Taylor quitte l'ARPA pour fonder et diriger le Computer Systems Laboratory au centre de recherche Xerox de Palo Alto (PARC). Il recrute de manière méthodique les plus grands chercheurs issus des anciens projets de l'ARPA et du SRI. En trois ans, l'équipe de Taylor intègre ces technologies pour concevoir le système Alto. L'Alto a donné naissance à l'informatique personnelle en combinant une interface graphique utilisateur, une communication en réseau local via Ethernet et l'impression laser. Pour maintenir un haut niveau de performance au sein de son laboratoire, Taylor appliquait des évaluations confidentielles par les pairs et écartait régulièrement les 25 % du personnel les moins performants, convaincu que les chercheurs d'élite ne s'épanouissent pleinement qu'entourés de pairs aux compétences équivalentes.

La fracture d'entreprise et l'héritage ultérieur

Malgré les avancées techniques du PARC, la direction de Xerox s'est opposée à la commercialisation du matériel informatique personnel au-delà de l'impression laser. Taylor a finalement quitté Xerox pour établir un nouveau laboratoire de recherche informatique chez Digital Equipment Corporation (DEC). Chez DEC, son équipe a créé AltaVista, l'un des tout premiers moteurs de recherche web à grande vitesse, avant que Taylor ne prenne sa retraite de la recherche en 1996. En façonnant les canaux de financement fédéraux, en fondant des laboratoires de recherche d'entreprise et en orientant les viviers de talents, Taylor a mis en place les mécanismes structurels fondamentaux qui ont donné naissance aux réseaux numériques modernes et à l'informatique personnelle.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Robert W. Taylor, 2013 CHM Fellow