Além do cartão perfurado: como Robert W. Taylor dirigiu os visionários da computação pessoal

Durante a pós-graduação em psicoacústica, Robert W. Taylor passava longos dias digitando dados em uma calculadora mecânica Monroe. Ele escolheu a máquina manual após se frustrar com o processo de perfurar cartões de papel para mainframes. Essa frustração encontrou um rumo claro quando Taylor leu o artigo de 1960 de J.C.R. Licklider, "Man-Computer Symbiosis". Licklider propunha uma parceria interativa entre humanos e máquinas. De acordo com o Computer History Museum, a leitura do artigo inspirou Taylor a dedicar sua carreira a transformar mainframes de processamento em lote em ferramentas interativas de comunicação.

Frustração e um artigo

No início da década de 1960, a computação digital era dominada por mainframes do tamanho de salas inteiras, projetados exclusivamente para cálculos numéricos. Os usuários entregavam pilhas de cartões perfurados a técnicos e esperavam horas ou dias pelos resultados impressos. Taylor percebeu que o hardware e o software precisavam se tornar responsivos em tempo real para que os computadores pudessem conectar mentes humanas. Ao se transferir da NASA para a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada (ARPA), Taylor assumiu a liderança da divisão de pesquisa em computação da agência com pouco mais de 30 anos.

Financiando a vanguarda na ARPA

Como diretor do Escritório de Técnicas de Processamento de Informação da ARPA, Taylor gerenciava um orçamento anual de US$ 18 milhões, o equivalente a cerca de US$ 110 milhões atualmente. Ele utilizou esse capital para apoiar pesquisadores que construíam sistemas interativos. Taylor financiou o laboratório de Doug Engelbart no SRI, patrocinando a histórica demonstração pública de 1968 conhecida como a "Mãe de Todas as Demonstrações", que revelou o mouse de computador, o sistema de janelas e os softwares colaborativos. Para interligar diretamente computadores de pesquisa distantes, Taylor iniciou o projeto da ARPANET. Quando o engenheiro Larry Roberts hesitou em liderar a iniciativa, Taylor pediu ao seu superior que pressionasse o Lincoln Laboratory a liberar Roberts para o cargo. No final de 1969, a rede ARPANET já estava operacional, com nós iniciais na UCLA, na Bolt Beranek and Newman (BBN) e no SRI.

Reunindo a coleção de talentos no PARC

Em 1970, Taylor deixou a ARPA para fundar e gerenciar o Laboratório de Sistemas Computacionais no Centro de Pesquisas de Palo Alto da Xerox (PARC). Ele recrutou sistematicamente os principais pesquisadores de antigos projetos da ARPA e do SRI. Em três anos, a equipe de Taylor integrou essas tecnologias para criar o sistema Alto. O Alto introduziu a computação pessoal ao combinar interfaces gráficas do usuário, comunicação em rede local via Ethernet e impressão a laser. Para manter o alto desempenho em seu laboratório, Taylor aplicava avaliações confidenciais entre pares e demitia regularmente os 25% dos funcionários com menor desempenho, acreditando que pesquisadores de elite prosperavam melhor quando cercados por colegas de igual capacidade.

O abismo corporativo e o legado posterior

Apesar dos avanços técnicos do PARC, a liderança executiva da Xerox resistiu em comercializar hardware de computação pessoal além da impressão a laser. Taylor acabou deixando a Xerox para fundar um novo laboratório de pesquisa em computação na Digital Equipment Corporation (DEC). Na DEC, sua equipe criou o AltaVista, um dos primeiros mecanismos de busca na web de alta velocidade, antes de Taylor se aposentar da pesquisa computacional em 1996. Ao direcionar fluxos de financiamento federal, fundar laboratórios de pesquisa corporativos e gerenciar a formação de talentos, Taylor estabeleceu os mecanismos estruturais fundamentais que deram origem às redes digitais modernas e à computação pessoal.

Ilustração editorial gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: Robert W. Taylor, 2013 CHM Fellow