Cien veces más ácida de lo previsto: cómo Gene Likens descubrió la lluvia ácida en Hubbard Brook

En 1963, el ecólogo Gene Likens recolectó muestras de agua de lluvia en las Montañas Blancas de New Hampshire que resultaron ser unas cien veces más ácidas de lo previsto. Likens y sus colegas llevaban desde 1953 supervisando la composición química del agua en el Bosque Experimental de Hubbard Brook. Abordaban el ecosistema forestal como si fuesen médicos evaluando a un paciente, analizando el agua de los arroyos y las precipitaciones de manera análoga a análisis de sangre y orina para evaluar la salud del entorno. La inesperada e intensa acidez de la lluvia en Hubbard Brook planteó un desconcertante enigma, sin indicios claros sobre el origen del ácido ni desde cuándo caía sobre la región.

El paciente en los bosques de New Hampshire

Para comprender el alcance real del problema, Likens necesitaba determinar si aquella lluvia ácida constituía una anomalía local aislada o formaba parte de una tendencia atmosférica más amplia. En Hubbard Brook, los registros químicos a largo plazo establecidos desde 1953 permitían a los investigadores rastrear la evolución de la composición del agua con el paso del tiempo. Sin embargo, identificar la verdadera fuente de la acidez exigía mirar mucho más allá de los límites del bosque de New Hampshire.

El tren nocturno a Oslo

El hallazgo decisivo llegó a raíz de un encuentro fortuito en Europa. Durante un viaje en un tren nocturno de Stockholm a Oslo, Likens conoció al científico sueco Svante Odén, quien sugirió que la contaminación atmosférica observada en Escandinavia procedía de centros industriales situados en otros puntos de Europa. Esta revelación impulsó a Likens a investigar el transporte de contaminantes a larga distancia en América del Norte.

Las centrales eléctricas del Medio Oeste estadounidense habían construido chimeneas de carbón cada vez más altas a raíz de un desastre mortífero de esmog ocurrido en 1948 en Donora, Pennsylvania, que causó 20 muertos y enfermó a unos 7000 residentes. Si bien aquellas chimeneas elevadas eliminaron los peligros atmosféricos inmediatos de las comunidades locales, expulsaban óxidos de azufre y nitrógeno a gran altura en la atmósfera, donde los vientos dominantes los desplazaban cientos de kilómetros hacia el este antes de que la lluvia y la nieve los depositaran en Nueva Inglaterra. En 1974, Likens y su colega Herbert Bormann publicaron sus descubrimientos en la revista Science mediante un emblemático artículo titulado «Acid Rain: A Serious Environmental Problem».

En busca del nivel de referencia global

El artículo publicado en Science en 1974 llegó a la portada del New York Times, lo que despertó un gran interés público en todo el mundo y desencadenó un intenso debate científico. Con el propósito de verificar si las precipitaciones en América del Norte eran genuinamente anómalas, Likens emprendió expediciones internacionales para fijar el nivel de referencia natural del pH de la lluvia. Recolectó muestras en zonas remotas y libres de contaminación en diversos puntos del planeta, como el sur de Chile, China, Australia y la isla Amsterdam en el océano Índico. Gracias a estas lejanas expediciones, Likens determinó que la precipitación natural posee un pH base de 5,1, lo que demostró que la lluvia en el noreste de Estados Unidos estaba, en efecto, profundamente alterada por las emisiones industriales.

Una recompensa corporativa

Los hallazgos provocaron una feroz resistencia por parte de la industria de los combustibles fósiles. La rama investigadora del Edison Electric Institute, el Electric Power Research Institute (EPRI), puso en marcha una campaña para contrarrestar las evidencias, lanzando una convocatoria dotada con 400 000 dólares para encontrar investigadores capaces de refutar de forma explícita las conclusiones de Likens y desacreditar su trabajo. A pesar de esta presión concertada, Likens continuó recabando pruebas en el terreno.

Según el pódcast Distillations, las décadas de mediciones sistemáticas de campo realizadas por Gene Likens terminaron por confirmar la realidad de la precipitación ácida transportada a larga distancia. Al demostrar cómo las emisiones de las centrales del Medio Oeste alteraban la química de ecosistemas distantes, sus investigaciones obligaron a las autoridades reguladoras y a las empresas energéticas a admitir la existencia de la contaminación atmosférica interregional, lo que transformó de forma permanente el modo en que se supervisa y gestiona la contaminación del aire.

Imagen de portada: ilustración generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Distillations podcast Whatever Happened to Acid Rain?