86 331 órbitas: cómo Rusia desorbitó la estación espacial Mir

El 19 de febrero de 1986, los controladores siguieron la cuenta regresiva desde el centro de control de vuelos TsUP en Kaliningrado, a las afueras de Moscú, mientras el módulo central de la estación espacial Mir despegaba desde el cosmódromo de Baikonur, en la Kazajistán soviética. La exitosa inserción orbital marcó el inicio de una nueva era en la ingeniería orbital modular. Diseñado para permitir la estancia humana continuada a largo plazo, este bloque base central estableció el pilar estructural y tecnológico de lo que en su momento se convertiría en el mayor complejo construido por el ser humano en la órbita baja terrestre.

La construcción de la primera estación espacial modular

La Unión Soviética aprobó formalmente el programa de la estación espacial Mir en 1976, adaptando diseños de equipos y sistemas operativos derivados de los programas espaciales Salyut y Almaz de la década de 1970. El módulo principal contaba con un nodo de acoplamiento frontal equipado con múltiples puertos, lo que permitía la incorporación de hasta cuatro módulos de investigación especializados.

A lo largo de los años siguientes de operación, cinco módulos de expansión independientes se acoplaron al módulo central. De acuerdo con los registros históricos de la NASA, estas adiciones estructurales incrementaron la masa total de la Mir desde unas 45 000 libras iniciales hasta alcanzar las 285 900 libras. Al mismo tiempo, el volumen interno habitable se expandió de 3200 pies cúbicos a 12 400 pies cúbicos, lo que proporcionó un espacio de vida y trabajo sin precedentes en órbita.

Trece años de operaciones orbitales

La ocupación humana comenzó el 13 de marzo de 1986, cuando los cosmonautas Leonid Kizim y Vladimir Solovev despegaron a bordo de la Soyuz T-15. Durante su misión de 125 días, la pareja completó una transferencia entre dos estaciones: abandonaron la Mir para pasar 50 días realizando investigaciones a bordo de la veterana estación Salyut-7 antes de regresar con 880 libras de equipamiento.

A lo largo de 13 años de ocupación humana continua, la Mir albergó a 104 cosmonautas y astronautas en representación de 13 países distintos. La plataforma recibió nueve acoplamientos de transbordadores espaciales en el marco del programa Shuttle-Mir y sirvió como banco de pruebas para vuelos espaciales de larga duración, lo que culminó en el récord de permanencia continuada de Valery Polyakov, quien permaneció 438 días a bordo de la estación.

El descenso controlado hacia la Tierra

A finales del año 2000, tras acumular un desgaste significativo en sus componentes, se programó la salida de órbita atmosférica controlada de la estación para garantizar su eliminación segura. El 27 de enero de 2001, la nave de carga no tripulada Progress M1-5 se acopló al complejo con 5900 libras de propulsor especializado destinado exclusivamente a las maniobras de desorbitación. El calentamiento solar impredecible de las capas superiores de la atmósfera terrestre causó una fricción variable que redujo la altitud de la Mir entre 200 y 650 metros al día a lo largo de febrero.

Durante las primeras horas de la mañana del 23 de marzo de 2001, los controladores ejecutaron una secuencia de encendido en tres etapas. La maniobra final combinó los propulsores de control de actitud de la Progress y su motor principal para proporcionar 660 libras de empuje, funcionando hasta agotar el combustible con el fin de dirigir la estación hacia su corredor de entrada previsto.

Reentrada sobre el Pacífico Sur

La Mir entró en la atmósfera a una altitud de aproximadamente 62 millas y comenzó a desintegrarse estructuralmente cerca de las 50 millas de altura. Los restos del complejo de 285 900 libras cayeron en las aguas del océano Pacífico Sur, al este de Nueva Zelanda, concluyendo así un ciclo de 86 331 órbitas alrededor de la Tierra.

Los protocolos operativos desarrollados a lo largo de los 15 años de vida de la Mir —que incluyeron el ensamblaje modular, la gestión del control ambiental a largo plazo y la destrucción atmosférica controlada de naves de gran tamaño— se transfirieron de forma directa a la gestión y al ensamblaje de la Estación Espacial Internacional.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: 20 Years Ago: Space Station Mir Reenters Earth’s Atmosphere