86 331 orbites : comment la Russie a désorbité la station spatiale Mir

Le 19 février 1986, depuis le centre de contrôle des vols TsUP situé à Kaliningrad, près de Moscou, les contrôleurs ont suivi le compte à rebours lors du lancement du module central de la station spatiale Mir depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan soviétique. La mise en orbite réussie a marqué le début d'une nouvelle ère dans l'ingénierie orbitale modulaire. Conçu pour soutenir une présence humaine continue et prolongée, ce bloc de base central a constitué l'ancrage structural et technologique de ce qui allait devenir le plus grand complexe artificiel en orbite basse à l'époque.

La construction de la première station spatiale modulaire

L'Union soviétique a officiellement approuvé le programme de la station spatiale Mir en 1976, en adaptant des concepts d'équipements et des systèmes opérationnels issus des programmes antérieurs Salyut et Almaz des années 1970. Le module central disposait d'un nœud d'amarrage avant équipé de plusieurs ports, permettant la fixation de jusqu'à quatre modules de recherche spécialisés.

Au cours des années d'exploitation ultérieures, cinq modules d'extension distincts se sont amarrés au cœur de la station. Selon les archives historiques de la NASA, ces ajouts structurels ont fait passer la masse totale de Mir de 45 000 livres initiales à 285 900 livres. Dans le même temps, le volume habitable interne s'est élargi, passant de 3 200 pieds cubes à 12 400 pieds cubes, offrant un espace de vie et de travail sans précédent en orbite.

Treize ans d'opérations orbitales

L'occupation humaine a débuté le 13 mars 1986, lorsque les cosmonautes Leonid Kizim et Vladimir Solovev se sont envolés à bord de Soiouz T-15. Au cours de leur mission de 125 jours, le duo a réalisé un transfert entre deux stations, quittant Mir pour passer 50 jours à mener des recherches à bord de la station Saliout-7, plus ancienne, avant de revenir avec 880 livres d'équipements.

Au cours de 13 années d'habitation humaine continue, Mir a accueilli 104 cosmonautes et astronautes représentant 13 pays différents. La plateforme a hébergé neuf amarrages de navettes spatiales dans le cadre du programme Shuttle-Mir et a servi de terrain d'essai pour les vols spatiaux d'endurance, culminant avec la mission record de Valeri Poliakov de 438 jours consécutifs à bord de la station.

La descente contrôlée vers la Terre

À la fin de l'année 2000, après avoir accumulé une usure matérielle importante, la station a été programmée pour une désorbitation atmosphérique contrôlée afin de garantir son élimination en toute sécurité. Le 27 janvier 2001, le vaisseau de ravitaillement non habité Progress M1-5 s'est amarré au complexe, transportant 5 900 livres d'ergols spécialisés destinés exclusivement aux manœuvres de désorbitation. Le réchauffement solaire imprévisible de la haute atmosphère terrestre a provoqué une traînée variable, faisant chuter l'altitude de Mir de 200 à 650 mètres par jour tout au long du mois de février.

Aux premières heures de la matinée du 23 mars 2001, les contrôleurs ont exécuté une séquence d'allumage en trois étapes. La manœuvre finale a combiné les propulseurs d'attitude du Progress et son moteur principal pour fournir une poussée de 660 livres, fonctionnant jusqu'à l'épuisement du carburant afin de guider la station dans son couloir de rentrée prévu.

Rentrée atmosphérique au-dessus du Pacifique Sud

Mir est entrée dans l'atmosphère à une altitude d'environ 62 milles et a commencé sa désintégration structurelle vers 50 milles au-dessus de la surface. Les débris du complexe de 285 900 livres ont plongé dans l'océan Pacifique Sud à l'est de la Nouvelle-Zélande, concluant ainsi 86 331 orbites autour de la Terre.

Les protocoles opérationnels développés au cours des 15 années d'existence de Mir — incluant l'assemblage modulaire, la gestion du contrôle environnemental à long terme et la destruction atmosphérique contrôlée d'engins spatiaux massifs — ont été directement transférés à la gestion et à l'assemblage de la Station spatiale internationale.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: 20 Years Ago: Space Station Mir Reenters Earth’s Atmosphere