Eine geheime Weltkriegsmaschine und staunende Gesichter: Wie Brian Randell die Computergeschichte umschrieb

An fünf Sommertagen des Jahres 1976 kamen die anerkannten Pioniere der modernen Datenverarbeitung in den Los Alamos National Laboratories zusammen. Sie wollten das erste Vierteljahrhundert ihrer Disziplin feiern, überzeugt davon, die Entstehungsgeschichte des elektronischen Rechnens genau zu kennen. Das vorherrschende Narrativ stützte sich auf amerikanische Nachkriegsinnovationen von Ingenieuren, die selbst im Raum saßen. Die offizielle Chronologie wies jedoch einen gravierenden blinden Fleck auf: Ein geheim gehaltenes Militärprojekt im Großbritannien des Zweiten Weltkriegs hatte das elektronische Rechnen im großen Maßstab bereits Jahre zuvor in die Praxis umgesetzt. Jahrelang hinter staatlicher Geheimhaltung verborgen, erschütterte ein einziger Vortrag überraschend die Gewissheiten des Publikums.

Das Paradoxon des fehlenden Pioniers

Die Konferenz von Los Alamos im Jahr 1976 brachte Informatiker, Ingenieure und Hardware-Entwickler zusammen, um systematisch auf die ersten 25 Jahre ihrer jungen Disziplin zurückzublicken. Nach Angaben des Computer History Museum diente die Zusammenkunft als beispielloses Treffen der frühen Computerpioniere, die die weltweit ersten elektronischen Rechensysteme geschaffen hatten.

Handgebaute Giganten und Elektronenröhren

Im Mittelpunkt der Diskussionen standen die immensen technischen Einschränkungen der frühen, in Handarbeit gefertigten Maschinen. Viele Systeme der ersten Generation, darunter 17 verschiedene auf der Konferenz besprochene Computer, basierten auf der parallelen Binärarchitektur des Institute for Advanced Study. Systeme wie der ENIAC von 1946 stellten erhebliche Anforderungen an die Zuverlässigkeit; Miterfinder John Mauchly merkte an, dass dessen 18.000 Elektronenröhren rund um die Uhr eingeschaltet bleiben mussten, um katastrophale Ausfälle durch das An- und Ausschalten zu vermeiden.

Auch andere Hardware-Durchbrüche waren schwer erkämpft. Der Ingenieur Bob Everett schilderte ausführlich, wie das MIT 1952 den Magnetkernspeicher für den Whirlwind-Computer perfektionierte. Vor dieser Entwicklung fehlte den Konstrukteuren früher Computer ein zuverlässiger, elektronischer, digitaler Arbeitsspeicher mit wahlfreiem Zugriff. Dies stellte einen zentralen Engpass dar, der den Fortschritt der gesamten Disziplin drastisch gebremst hatte.

Das Geheimnis von Bletchley Park wird enthüllt

Der Verlauf der Konferenz änderte sich schlagartig, als der Informatiker Brian Randell die Bühne betrat. Anstatt über die bekannten Nachkriegsmaschinen zu sprechen, hielt Randell einen überraschenden Vortrag, in dem er die Existenz von Colossus enthüllte – einer Reihe von elektronischen Digitalrechnern für Spezialaufgaben, die während des Zweiten Weltkriegs im südenglischen Bletchley Park gebaut worden waren.

Randell erläuterte, dass die Colossus-Rechner eingesetzt wurden, um hochgradig strategische Nachrichten des Oberkommandos der Wehrmacht zu entschlüsseln, was den alliierten Kommandeuren entscheidende militärische Erkenntnisse lieferte. Da das Projekt nach dem britischen Official Secrets Act der strengsten Geheimhaltung unterlag, blieb sein praktischer Erfolg der weltweiten wissenschaftlichen Gemeinschaft mehr als drei Jahrzehnte lang verborgen und fehlte in den Standarddarstellungen der Geschichte vollständig.

Die Neugestaltung der Geschichte in Echtzeit

Die Ankündigung versetzte das Publikum in Erstaunen. Teilnehmer, die jahrzehntelang davon ausgegangen waren, dass amerikanische Nachkriegsprojekte den Beginn des digitalen elektronischen Rechnens markierten, erkannten plötzlich, dass riesige elektronische Systeme im Großbritannien der Kriegsjahre bereits Jahre zuvor im Einsatz gewesen waren. Der IBM-Forscher Bob Bemer, Erfinder des ASCII-Codes, erinnerte sich an die förmliche Schockwirkung auf die Anwesenden: Es sei eines der wenigen Male in seinem Leben gewesen, dass er Kollegen vor Ungläubigkeit den Mund offen stehen sah, als Randell die Arbeit von Alan Turing und dem Team in Bletchley Park darlegte.

Das Computer History Museum sicherte und veröffentlichte später 21 historische Videoaufnahmen der Veranstaltung von 1976 und verankerte Randells Enthüllung als entscheidenden Meilenstein in der historischen Dokumentation. Randells Vortrag erzwang eine sofortige Neubewertung der Ursprünge der Informatik, da er zeigte, dass das elektronische Rechnen im großen Maßstab bereits Jahre früher erfolgreich eingesetzt worden war, als die etablierte Geschichtsschreibung bis dahin einräumte.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Computing's Woodstock