Ein Telegramm, eine Wetterstation und ein später Start in Chicago: Wie John B. Goodenough zur Physik fand

Ein Nachttelegramm aus New Haven rettete den zwanzigjährigen John B. Goodenough vor einem Durchfallen bei seiner ersten Prüfung in theoretischer Physik an der Yale University. Bis zu jener Februarnacht des Jahres 1943 war Goodenough einem ungewöhnlichen Weg zum Wissenschaftsstudium gefolgt.

Ein Hindernis im Klassenzimmer

Als Kind hatte Goodenough bis zum Alter von sieben Jahren erhebliche Schwierigkeiten beim Lesenlernen; er las rein mechanisch und konnte den Sinn ganzer Absätze nur schwer erfassen. Trotz dieser anfänglichen Probleme erhielt er ein Vollstipendium für die Groton School, die er im September 1934 bezog. Während seiner Schulzeit arbeitete er sich in allen Fächern kontinuierlich aus der untersten Leistungsgruppe bis in die oberste A-Gruppe hoch und schloss schließlich als Jahrgangsbester mit dem Prädikat magna cum laude ab.

Whitehead und die Einberufung

Während seines Studiums an der Yale University suchte Goodenough nach einer sinnerfüllten Orientierung für sein Leben. Die Lektüre von Alfred North Whiteheads Buch „Science and the Modern World“ überzeugte ihn davon, dass die prägenden intellektuellen Entwicklungen seiner Epoche in den Naturwissenschaften stattfinden würden, wobei die Physik das fundamentale Fundament bilde. Der Zweite Weltkrieg unterbrach jedoch seine akademischen Pläne. Auf Anraten seines Mathematikprofessors an der Yale University, Egbert Miles, beschloss Goodenough, als Meteorologe dem U.S. Army Air Corps beizutreten, anstatt sich bei den Marines zu verpflichten.

Das Telegramm, das ihn zum aktiven Dienst einberief, traf unmittelbar vor seiner Prüfung in theoretischer Physik ein und bewahrte seine Studienakte vor einem Fehlversuch. Die Yale University rechnete ihm anschließend seine militärische Ausbildung in Meteorologie an, sodass er seinen Bachelor of Arts in Mathematik erfolgreich abschließen konnte.

Vorhersagen für Generäle auf Neufundland

Nach Erhalt seines Offizierspatents im Herbst 1943 übernahm Goodenough die Leitung einer Wetterstation auf einem Luftwaffenstützpunkt in Houlton im US-Bundesstaat Maine. In einer Ära vor Wettersatelliten und Computermodellen zeichneten die Meteorologen der Stationen ihre Karten selbst und berechneten Vorhersagen von Hand. Später versetzte ihn die Army nach Stephenville auf Neufundland – ein strategisch entscheidender Knotenpunkt für Militärflugzeuge auf Transatlantikrouten nach Europa und zu den Azoren.

Während seines Dienstes in Stephenville erhielt Goodenough den Auftrag, die Wettervorhersage für den Abflug von General Dwight D. Eisenhower zu erstellen. Goodenoughs Schilderung zufolge erwiesen sich seine Prognosen als präzise genug, um den Flug sicher freizugeben: Eisenhower landete innerhalb von sechs Minuten nach der geschätzten Ankunftszeit in Paris.

Der Skeptiker in Chicago

Nach dem Sieg der Alliierten reichte Professor Miles Goodenoughs Namen für eine Bildungsinitiative der Nachkriegszeit ein. Goodenough wurde als einer von 21 zurückkehrenden Militäroffizieren ausgewählt, die eine Förderung für ein Graduiertenstudium der Physik oder Mathematik an der University of Chicago oder der Northwestern University erhielten. Im Frühjahr 1946 reiste er nach Chicago, um sich für die Kurse einzuschreiben.

Bei seiner Ankunft blickte Professor Simpson skeptisch auf den zurückgekehrten Veteranen und erklärte ihm, dass jeder, der jemals etwas Bedeutendes in der Physik geleistet habe, dies bereits in seinem Alter erreicht habe. Goodenough ignorierte die Warnung und schrieb sich dennoch für den Studiengang Physik ein.

Jene Einschreibung an der University of Chicago im Jahr 1946 bildete den Auftakt zu einer Jahrzehnte umspannenden Forschungskarriere in der Materialwissenschaft und Festkörperphysik. Sie führte direkt zu seinen Arbeiten an Energiespeichermaterialien, für die er 2019 den Nobelpreis für Chemie erhielt.

Titelbild: KI-generierte Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Nobel Prize John B. Goodenough