Um telegrama, uma estação meteorológica e um começo tardio em Chicago: como John B. Goodenough encontrou a física

Um telegrama noturno entregue em New Haven salvou John B. Goodenough, aos vinte anos de idade, de uma reprovação embaraçosa em sua primeira prova de física teórica na Universidade Yale. Até aquela noite de fevereiro de 1943, Goodenough havia percorrido um caminho inesperado rumo ao estudo das ciências.

Um obstáculo na sala de aula

Quando criança, Goodenough enfrentou sérias dificuldades para aprender a ler até os sete anos, realizando uma leitura mecânica sem compreender facilmente o sentido dos parágrafos completos. Apesar desses percalços iniciais, ele conquistou uma bolsa de estudos integral para a Groton School, ingressando na instituição em setembro de 1934. Ao longo dos anos letivos, o jovem avançou de forma constante da divisão acadêmica mais baixa até a divisão A superior em todas as disciplinas, graduando-se magna cum laude no topo de sua turma.

Whitehead e a convocação do Exército

Durante a graduação em Yale, Goodenough buscava um rumo com propósito para a sua vida. A leitura do livro Science and the Modern World, de Alfred North Whitehead, convenceu-o de que os principais avanços intelectuais de sua época ocorreriam dentro da ciência, tendo a física como pilar fundamental. No entanto, a Segunda Guerra Mundial interrompeu seus planos acadêmicos. Seguindo o conselho de Egbert Miles, seu professor de matemática em Yale, Goodenough optou por ingressar no Corpo Aéreo do Exército dos Estados Unidos como meteorologista, em vez de se alistar no Corpo de Fuzileiros Navais.

O telegrama convocando-o para o serviço ativo chegou pouco antes do exame de física teórica, preservando seu histórico acadêmico. Posteriormente, Yale concedeu-lhe créditos pelo curso de meteorologia militar, permitindo que concluísse o bacharelado em matemática.

Previsões para generais na Terranova

Ao receber a patente de oficial no outono de 1943, Goodenough assumiu o comando de uma estação meteorológica em uma base aérea em Houlton, no estado do Maine. Em uma era anterior aos satélites meteorológicos ou aos modelos computacionais, os meteorologistas desenhavam os próprios mapas e calculavam as previsões manualmente. Mais tarde, o Exército o transferiu para Stephenville, na Terranova, uma localização estratégica para voos de aeronaves militares em rotas transatlânticas rumo à Europa e aos Açores.

Durante o período de serviço em Stephenville, Goodenough recebeu a tarefa de elaborar a previsão do tempo para o voo de partida do general Dwight D. Eisenhower. De acordo com o relato do próprio Goodenough, suas previsões meteorológicas mostraram-se precisas o suficiente para autorizar o voo com segurança, fazendo Eisenhower pousar em Paris com apenas seis minutos de diferença em relação ao horário estimado de chegada.

O ceticismo em Chicago

Com a vitória dos Aliados, o professor Miles indicou o nome de Goodenough para uma iniciativa educacional do pós-guerra. Goodenough foi selecionado entre os vinte e um oficiais veteranos contemplados com financiamento para cursar a pós-graduação em física ou matemática na Universidade de Chicago ou na Universidade Northwestern. Na primavera de 1946, ele viajou a Chicago para realizar sua matrícula.

Ao chegar para se matricular, o professor Simpson olhou para o veterano de guerra com ceticismo, afirmando a Goodenough que qualquer pessoa que tivesse feito algo significativo na física já o teria realizado em sua idade. Goodenough ignorou a advertência e efetuou a inscrição no programa de física mesmo assim.

Aquela matrícula na Universidade de Chicago em 1946 deu início a uma carreira de pesquisa em ciência dos materiais e física do estado sólido que se estendeu por décadas, levando diretamente ao seu trabalho com materiais para armazenamento de energia que lhe rendeu o Prêmio Nobel de Química em 2019.

Imagem de capa: ilustração gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: Nobel Prize John B. Goodenough