Un télégramme, une station météo et des débuts tardifs à Chicago : comment John B. Goodenough s’est orienté vers la physique

Un télégramme nocturne livré à New Haven a sauvé le jeune John B. Goodenough, alors âgé de vingt ans, d'un échec embarrassant lors de son premier examen de physique théorique à l'université Yale. Jusqu'à cette soirée de février 1943, Goodenough avait suivi un parcours inattendu vers les études scientifiques.

Un obstacle dans la salle de classe

Enfant, Goodenough a éprouvé de graves difficultés pour apprendre à lire jusqu'à l'âge de sept ans, lisant de manière mécanique sans saisir facilement le sens des paragraphes entiers. Malgré ces obstacles initiaux, il a obtenu une bourse d'études complète pour la Groton School, où il a fait son entrée en septembre 1934. Au fil des années, il a progressé de manière constante, passant de la division académique la plus basse à la division supérieure dans toutes les matières, avant d'obtenir son diplôme avec la mention magna cum laude en tête de sa promotion.

Whitehead et l'incorporation militaire

Pendant ses études à Yale, Goodenough cherchait une orientation donnant du sens à sa vie. La lecture de l'ouvrage Science and the Modern World d'Alfred North Whitehead l'a convaincu que les avancées intellectuelles majeures de son époque se dérouleraient dans le domaine scientifique, la physique en constituant le socle fondamental. La Seconde Guerre mondiale est toutefois venue interrompre ses projets universitaires. Sur les conseils d'Egbert Miles, son professeur de mathématiques à Yale, Goodenough a décidé d'intégrer l'U.S. Army Air Corps en tant que météorologue plutôt que de s'enrôler dans les Marines.

Le télégramme le convoquant au service actif est arrivé juste avant son examen de physique théorique, préservant ainsi son dossier académique. Yale lui a par la suite accordé des crédits équivalents pour ses cours de météorologie militaire, lui permettant de valider son diplôme de Bachelor of Arts en mathématiques.

Les prévisions pour les généraux à Terre-Neuve

Après avoir obtenu son brevet d'officier à l'automne 1943, Goodenough a pris la direction de la station météorologique d'une base aérienne à Houlton, dans le Maine. À une époque antérieure aux satellites météorologiques et aux modèles informatiques, les météorologues de la base traçaient leurs propres cartes et calculaient leurs prévisions à la main. L'armée l'a ensuite réaffecté à Stephenville, à Terre-Neuve, un lieu stratégique pour les avions militaires effectuant des vols transatlantiques vers l'Europe et les Açores.

Durant son service à Stephenville, Goodenough a été chargé d'établir les prévisions météorologiques pour le vol de départ du général Dwight D. Eisenhower. Selon le récit de Goodenough, ses prédictions se sont révélées suffisamment précises pour autoriser le vol en toute sécurité, permettant à Eisenhower d'atterrir à Paris à six minutes près par rapport à l'heure d'arrivée estimée.

Le sceptique de Chicago

Après la victoire des Alliés, le professeur Miles a soumis le nom de Goodenough pour un programme d'études d'après-guerre. Goodenough a ainsi fait partie des vingt et un officiers démobilisés sélectionnés pour financer leurs études supérieures en physique ou en mathématiques à l'université de Chicago ou à l'université Northwestern. Au printemps 1946, il s'est rendu à Chicago pour s'inscrire aux cours.

Lorsqu'il s'est présenté pour l'inscription, le professeur Simpson a observé le vétéran avec scepticisme, déclarant à Goodenough que quiconque avait accompli une œuvre marquante en physique l'avait déjà réalisée à son âge. Goodenough a ignoré cette mise en garde et s'est quand même inscrit au programme de physique.

Cette inscription à l'université de Chicago en 1946 a marqué le point de départ d'une carrière de recherche en science des matériaux et en physique du solide étalée sur plusieurs décennies, conduisant directement à ses travaux sur les matériaux de stockage d'énergie qui lui ont valu le prix Nobel de chimie en 2019.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Nobel Prize John B. Goodenough