Une machine secrète de la Seconde Guerre mondiale et des visages médusés : le jour où Brian Randell a réécrit l’histoire de l’informatique

Pendant cinq jours de l'été 1976, les pionniers reconnus de l'informatique moderne se sont réunis au Laboratoire national de Los Alamos pour célébrer le premier quart de siècle de leur discipline, persuadés de connaître les origines du calcul électronique. Le récit établi reposait sur les innovations américaines d'après-guerre conçues par des ingénieurs présents dans la salle. Pourtant, la chronologie officielle comportait un angle mort majeur : un projet militaire classé secret défense dans le Royaume-Uni en guerre avait déjà rendu opérationnel le calcul électronique à grande échelle plusieurs années auparavant, dissimulé sous le secret d'État jusqu'à ce qu'une présentation inattendue ne vienne fracasser les certitudes de l'auditoire.

Le paradoxe du pionnier manquant

La conférence de Los Alamos de 1976 a rassemblé des informaticiens, des ingénieurs et des concepteurs de matériel pour mener une réflexion systématique sur les 25 premières années de leur jeune discipline. Selon le Computer History Museum, ce rassemblement a constitué une rencontre sans précédent entre les premiers pionniers de l'informatique qui avaient créé les premiers systèmes de calcul électronique au monde.

Géants faits main et tubes à vide

Les discussions se sont concentrées sur les immenses contraintes techniques des premières machines assemblées à la main. De nombreux systèmes de première génération, dont 17 ordinateurs distincts abordés lors de la conférence, partageaient une architecture basée sur la conception binaire parallèle de l'Institute for Advanced Study. Des machines telles que l'ENIAC de 1946 posaient de sévères problèmes de fiabilité ; son co-inventeur John Mauchly a souligné que ses 18 000 tubes à vide devaient rester sous tension 24 heures sur 24 afin d'éviter les pannes catastrophiques causées par les cycles d'extinction et de rallumage.

D'autres avancées matérielles ont été tout aussi difficilement acquises. L'ingénieur Bob Everett a détaillé la manière dont le MIT a perfectionné la mémoire à toriques magnétiques en 1952 pour l'ordinateur Whirlwind. Avant cette innovation, les premiers concepteurs manquaient d'une mémoire vive numérique, électronique et fiable, ce qui créait un goulot d'étranglement majeur ayant sévèrement freiné les progrès de l'ensemble du domaine.

Le secret de Bletchley Park dévoilé

La trajectoire de la conférence a basculé de façon spectaculaire lorsque l'informaticien Brian Randell est monté sur scène. Au lieu d'évoquer les machines familières de l'après-guerre, Randell a donné une conférence surprise révélant l'existence de Colossus — une flotte d'ordinateurs numériques électroniques spécialisés construits dans le sud de l'Angleterre, à Bletchley Park, pendant la Seconde Guerre mondiale.

Randell a expliqué que les machines Colossus avaient été déployées pour déchiffrer les communications stratégiques de haut niveau du haut commandement allemand, fournissant des renseignements militaires cruciaux aux commandants alliés. Le projet étant strictement classé secret sous le British Official Secrets Act, ses succès opérationnels étaient restés dissimulés à la communauté scientifique mondiale pendant plus de trois décennies, figurant aux abonnés absents des récits historiques traditionnels.

Recadrer l'histoire en temps réel

L'annonce a laissé l'auditoire sidéré. Les participants, qui avaient passé des décennies à supposer que les projets américains d'après-guerre marquaient le point de départ de l'informatique électronique numérique, ont soudainement réalisé que de géants systèmes électroniques fonctionnaient déjà dans la Grande-Bretagne en guerre des années plus tôt. Bob Bemer, chercheur chez IBM et inventeur de l'ASCII, s'est rappelé que les assistants avaient réagi avec une véritable stupeur, notant que c'était l'une des rares fois de sa vie où il avait vu la bouche de ses collègues s'ouvrir d'étonnement au fur et à mesure que Randell détaillait le travail d'Alan Turing et de l'équipe de Bletchley Park.

Le Computer History Museum a ultérieurement conservé et publié 21 enregistrements vidéo historiques de cet événement de 1976, immortalisant la révélation de Randell comme une étape clé de la documentation historique. La présentation de Randell a imposé une réévaluation immédiate des origines de l'informatique, prouvant que le calcul électronique à grande échelle avait atteint un succès opérationnel des années avant la date retenue par les histoires officielles.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Computing's Woodstock