Die nächsten Neun: Wie NASAs Astronautenauswahl von 1962 die Apollo-Mondlandungen prägte

Neil Armstrongs Bewerbung für die zweite Astronautengruppe der NASA traf eine volle Woche nach dem Stichtag am 1. Juni 1962 im Manned Spacecraft Center ein. Die Auswahlverantwortlichen entschieden sich jedoch dafür, sie dennoch anzunehmen. Laut historischen Berichten der NASA trug diese eine administrative Entscheidung dazu bei, jene Gruppe von Piloten zusammenzustellen, die die zweisitzige Raumfahrt vorantreiben und schließlich die ersten Schritte der Menschheit auf der Mondoberfläche unternehmen sollte.

Eine verspätete Bewerbung und eine strengere Auswahl

Als die NASA am 18. April 1962 ihre Rekrutierungskampagne startete, um fünf bis zehn neue Piloten für das bevorstehende Gemini-Programm zu gewinnen, gingen insgesamt 253 Bewerbungen ein. Durch das Auswahlverfahren wurde das Feld auf 32 Finalisten reduziert, die sich auf der Brooks Air Force Base in San Antonio intensiven medizinischen Untersuchungen unterzogen. Während dieser körperlichen Tests schlossen die Ärzte einen Kandidaten aus, da er die strikte Größengrenze überschritt. Schließlich wählte die NASA neun Rekruten aus – vier Piloten der Air Force, drei der Navy und zwei Zivilisten –, die zusammen die zweite Astronautengruppe bildeten.

Verteilung technischer Aufgaben im gesamten Programm

Am 14. September 1962 rief Donald „Deke“ Slayton, der Koordinator für Astronautenaktivitäten, jeden der neun Rekruten an, um ihnen ihre Auswahl mitzuteilen. Drei Tage später, am 17. September 1962, stellte die NASA die Gruppe offiziell der Öffentlichkeit vor. Um sie auf die komplexen Anforderungen der Gemini- und Apollo-Programme vorzubereiten, wies Slayton jedem Astronauten neben dem Flugtraining ein spezialisiertes Ingenieursgebiet zu. Neil Armstrong wurde damit beauftragt, die Entwicklung von Flugsimulatoren zu überwachen, während John Young für die Entwicklung der Druckanzüge zuständig war. Andere Mitglieder beaufsichtigten Flugsteuerungssysteme, elektrische Systeme und Navigations-Hardware, wodurch die praktische Erfahrung der Testpiloten direkt in das Raumfahrzeugdesign einfloss.

Von Gemini-Missionen zur Mondoberfläche

Die betriebliche Auszahlung ließ nicht lange auf sich warten, als die Besatzungszuteilungen begannen. John Young flog im März 1965 zusammen mit dem Mercury-Veteranen Gus Grissom auf Gemini 3 als erstes Mitglied der Gruppe ins All. Als das Gemini-Programm an Fahrt aufnahm, übernahmen die Rekruten Hauptrollen bei Kopplungsmanövern im Orbit, Weltraumausstiegen und Langzeitflügen. Als die NASA zur Apollo-Mondlandekampagne überging, bildete die Gruppe 2 das Herzstück ihrer Flugbesatzungen. Sechs der neun Rekruten reisten schließlich zum Mond, und drei von ihnen – Neil Armstrong, Charles „Pete“ Conrad und John Young – betraten seine Oberfläche.

25 Raumfahrtmissionen über vier Epochen

Im Laufe ihres aktiven Dienstes absolvierten die Astronauten der Gruppe 2 insgesamt 25 Raumfahrtmissionen in den Ären von Gemini, Apollo, Skylab und Space Shuttle. Young setzte einen Meilenstein in seiner Karriere, indem er sechs Raumfahrtmissionen absolvierte, darunter das Kommando über den Jungfernflug des Space Shuttle, STS-1, im Jahr 1981. Obwohl zwei Gruppenmitglieder vor dem Abschluss ihrer Raumfahrtaufträge bei Trainingsunfällen ums Leben kamen, prägte die Kombination aus technischer Spezialisierung und Führung im Flug die amerikanische bemannte Raumfahrt über Jahrzehnte hinweg.

Durch die Annahme einer verspäteten Bewerbung und die Kopplung erfahrener Testpiloten mit anspruchsvollen Ingenieursaufgaben schuf die NASA ein Auswahlverfahren, das frühe Orbitalflüge in präzise planetare Erkundungen verwandelte. Die neun Rekruten absolvierten schlussendlich 25 Raumfahrtmissionen in vier verschiedenen Flugprogrammen, brachten sechs Männer in eine Mondumlaufbahn, drei auf die Oberfläche des Mondes und schufen das technische und operative Rückgrat der US-amerikanischen bemannten Raumfahrt.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: 60 Years Ago: NASA Selects A Second Group of Astronauts