Los Nueve Siguientes: cómo la selección de la NASA de 1962 moldeó los alunizajes del programa Apolo

La solicitud de Neil Armstrong para el segundo grupo de astronautas de la NASA llegó al Centro de Naves Espaciales Tripuladas una semana después de la fecha límite del 1 de junio de 1962; sin embargo, los responsables de la selección optaron por aceptarla. Según relatos históricos de la NASA, esa única decisión administrativa ayudó a conformar la promoción de pilotos que lideraría los vuelos espaciales de dos personas y, con el tiempo, daría los primeros pasos de la humanidad en la superficie lunar.

Una solicitud fuera de plazo y una selección más rigurosa

Cuando la NASA lanzó su campaña de reclutamiento el 18 de abril de 1962 con el objetivo de incorporar de cinco a diez nuevos pilotos para el incipiente programa Gemini, recibió un total de 253 solicitudes. El proceso de evaluación redujo el grupo de aspirantes a 32 finalistas, quienes se sometieron a rigurosos exámenes médicos en la Base de la Fuerza Aérea Brooks en San Antonio. Durante esas pruebas físicas, los médicos descalificaron a un candidato por superar el estricto límite de estatura. Al final, la NASA seleccionó a nueve aspirantes —cuatro pilotos de la Fuerza Aérea, tres de la Marina y dos civiles— para integrar su segundo grupo de astronautas.

Distribución de responsabilidades técnicas en el programa

El 14 de septiembre de 1962, el coordinador de Actividades de Astronautas, Donald «Deke» Slayton, llamó por teléfono a cada uno de los nueve seleccionados para comunicarles la noticia. La NASA presentó oficialmente el grupo al público tres días después, el 17 de septiembre de 1962. Para prepararse ante las complejas exigencias de los programas Gemini y Apolo, Slayton asignó a cada astronauta un área de ingeniería especializada además del entrenamiento de vuelo. A Neil Armstrong se le encomendó supervisar el desarrollo de los simuladores de vuelo, mientras que John Young asumió la supervisión del desarrollo de los trajes presurizados. Otros integrantes supervisaron los sistemas de control de vuelo, los sistemas eléctricos y el equipamiento de navegación, integrando de forma directa la experiencia operativa de los pilotos en el diseño de las naves espaciales.

De las misiones Gemini a la superficie de la Luna

El beneficio operativo se hizo evidente con rapidez cuando comenzaron las asignaciones de tripulaciones. John Young se convirtió en el primer miembro del grupo en llegar al espacio al volar junto al veterano del programa Mercury, Gus Grissom, en la misión Gemini 3 en marzo de 1965. A medida que el programa Gemini cobraba impulso, los nuevos integrantes asumieron funciones principales al mando de maniobras de acoplamiento orbital, paseos espaciales y vuelos de larga duración. Cuando la NASA pasó a la campaña de alunizaje del programa Apolo, el Grupo 2 se convirtió en el núcleo de sus tripulaciones de vuelo. Seis de los nueve seleccionados viajaron finalmente a la Luna, y tres de ellos —Neil Armstrong, Charles «Pete» Conrad y John Young— caminaron sobre su superficie.

Veinticinco misiones espaciales a lo largo de cuatro eras

A lo largo de su servicio activo, los astronautas del Grupo 2 sumaron 25 misiones espaciales repartidas entre las eras de Gemini, Apolo, Skylab y el transbordador espacial. Young marcó un hito en su carrera al volar en seis misiones espaciales, entre ellas el mando del vuelo inaugural del transbordador espacial, el STS-1, en 1981. Aunque dos miembros del grupo fallecieron en accidentes durante los entrenamientos antes de completar sus misiones espaciales, la combinación de especialización técnica y liderazgo de vuelo de esta promoción influyó en el programa espacial tripulado de Estados Unidos durante décadas.

Al aceptar una solicitud fuera de plazo y combinar la labor de los pilotos de pruebas con responsabilidades profundas de ingeniería, la NASA consolidó un proceso de selección que transformó los primeros vuelos orbitales en exploraciones planetarias de alta precisión. Los nueve elegidos registraron 25 misiones espaciales a lo largo de cuatro programas de vuelo distintos, situaron a seis hombres en órbita lunar, llevaron a tres a pisar la superficie de la Luna y establecieron la estructura técnica y operativa fundamental del vuelo espacial tripulado estadounidense.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: 60 Years Ago: NASA Selects A Second Group of Astronauts