Les neuf de 1962 : comment une promotion d’astronautes de la NASA a façonné l’épopée d’Apollo

La candidature de Neil Armstrong pour le deuxième groupe d'astronautes de la NASA est arrivée au Manned Spacecraft Center avec une semaine entière de retard par rapport à la date limite du 1er juin 1962. Pourtant, les responsables de la sélection ont choisi de l'accepter malgré tout. Selon les récits historiques de la NASA, cette seule décision administrative a permis de constituer la promotion de pilotes qui allaient pionner le vol spatial à deux équipages et accomplir les premiers pas de l'humanité sur le sol lunaire.

Une candidature tardive et une sélection rigoureuse

Lorsque la NASA a lancé sa campagne de recrutement le 18 avril 1962 afin de trouver entre cinq et dix nouveaux pilotes pour le programme Gemini, elle a reçu un total de 253 dossiers. Un premier filtrage a réduit le bassin de candidats à 32 finalistes, soumis à des examens médicaux approfondis à la base aérienne de Brooks, à San Antonio. Lors de ces évaluations physiques, les médecins ont éliminé un candidat qui dépassait la limite stricte de taille. Au terme du processus, la NASA a sélectionné neuf recrues — quatre pilotes de l'Armée de l'air, trois de la Marine et deux civils — pour former sa deuxième promotion d'astronautes.

Répartir les responsabilités techniques au sein du programme

Le 14 septembre 1962, le coordinateur des activités des astronautes, Donald « Deke » Slayton, a téléphoné à chacune des neuf recrues pour leur annoncer leur sélection. La NASA a présenté officiellement le groupe au public trois jours plus tard, le 17 septembre 1962. Afin de préparer les exigences complexes des programmes Gemini et Apollo, Slayton a attribué à chaque astronaute un domaine d'ingénierie spécialisé en complément de l'entraînement au vol. Neil Armstrong a ainsi été chargé de suivre le développement des simulateurs de vol, tandis que John Young a pris la direction de la mise au point des combinaisons spatiales pressurisées. D'autres membres se sont vus confier le contrôle des systèmes de vol, les réseaux électriques ou le matériel de guidage, intégrant directement l'expérience opérationnelle des pilotes dans la conception des vaisseaux.

Des missions Gemini jusqu'à la surface lunaire

Les bénéfices opérationnels se sont concrétisés rapidement dès la désignation des équipages. John Young est devenu le premier membre du groupe à voyager dans l'espace, volant aux côtés du vétéran du programme Mercury, Gus Grissom, lors de Gemini 3 en mars 1965. Alors que le programme Gemini s'accélérait, les recrues ont occupé des rôles majeurs dans la réalisation de rendez-vous orbitaux, de sorties dans l'espace et de vols d'endurance de longue durée. Quand la NASA est passée à la campagne d'atterrissage lunaire Apollo, le Groupe 2 a formé le cœur des équipages de vol. Six des neuf recrues ont voyagé vers la Lune, et trois d'entre elles — Neil Armstrong, Charles « Pete » Conrad et John Young — ont marché sur la surface lunaire.

Vingt-cinq missions spatiales à travers quatre ères

Au cours de leur service actif, les astronautes du Groupe 2 ont accumulé 25 missions spatiales réparties sur les ères Gemini, Apollo, Skylab et de la navette spatiale. Young a établi un record de carrière en accomplissant six missions spatiales, dont le commandement du vol inaugural de la navette spatiale, STS-1, en 1981. Même si deux membres du groupe sont morts dans des accidents à l'entraînement avant d'accomplir leurs missions spatiales, la combinaison d'expertise en ingénierie et de leadership au pilotage propre à cette promotion a marqué le vol spatial habité américain pendant des décennies.

En acceptant une candidature tardive et en associant des pilotes d'essai opérationnels à des tâches d'ingénierie approfondies, la NASA a forgé un processus de sélection qui a transformé les premiers vols orbitaux en une exploration planétaire d'une grande précision. Ces neuf recrues ont finalement accumulé 25 missions spatiales sur quatre programmes distincts, plaçant six hommes en orbite lunaire, trois sur la surface de la Lune et établissant la colonne vertébrale technique et opérationnelle du vol spatial habité américain.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: 60 Years Ago: NASA Selects A Second Group of Astronauts