Vom Spionagesatelliten der Air Force zur Shuttle-Führung: Der zwölfjährige Weg von NASAs Gruppe 7

Als die U.S. Air Force am 10. Juni 1969 überraschend das Manned Orbital Laboratory einstellte, verloren sieben für geheime Aufklärungseinsätze ausgebildete Militärpiloten schlagartig ihr Raumschiff. Dennoch legte dieser militärische Programmstopp letztlich den Grundstein für den zentralen Pilotenkader und die spätere Führungsriege des Space-Shuttle-Programms der NASA. Nach Angaben der NASA wurde mit der Entscheidung ein geheimes Raumstationsprojekt ausgesetzt, das im Kalten Krieg der Informationsgewinnung dienen sollte. Statt die jahrelange Spezialausbildung der Flieger ungenutzt verstreichen zu lassen, übernahm die NASA eine Auswahl der jüngeren Piloten. Damit begann ein zwölfjähriger Übergang von militärischen Aufklärungskonzepten hin zum zivilen Raumfährenbetrieb.

Eine gestrichene Aufklärungsstation

Das eingestellte Projekt der Air Force basierte auf einem rund 60 Fuß (ca. 18 Meter) langen Raumlabor, das für jeweils zweiköpfige Besatzungen und 30-tägige Aufenthalte ausgelegt war. Die Besatzungsmitglieder sollten in einer modifizierten Gemini-B-Kapsel starten und zur Erde zurückkehren. Diese verfügte über eine direkt in den Hitzeschild geschnittene Luke, sodass die Astronauten ohne Außeneinsatz im Weltraum in das Labormodul gelangen konnten. Die primäre Mission der Station in niedrigen polaren Umlaufbahnen beruhte auf einer optischen Nutzlast namens Dorian mit der Kennung Keyhole KH-10. Herzstück des Systems war ein Hauptspiegel mit einem Durchmesser von 72 Zoll (ca. 1,83 Meter), der für hochauflösende militärische Aufklärung entwickelt worden war. Als Trägerraketen waren Titan-IIIM vorgesehen, die vom Space Launch Complex-6 der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien starten sollten – wo der Bau der Startrampe mit dem Ende des Programms gestoppt wurde.

Der Wechsel nach Houston

Am 14. August 1969 gab die NASA bekannt, die Militärpiloten des gestrichenen Programms zu übernehmen, sofern sie unter 35 Jahre alt waren. Aus dieser Auswahl ging die NASA-Astronautengruppe 7 hervor. Zu ihr gehörten die Majors der Air Force Karol J. Bobko, C. Gordon Fullerton, Henry W. Hartsfield und Donald H. Peterson, die Commanders der Navy Robert L. Crippen und Richard H. Truly sowie Major Robert F. Overmyer vom Marine Corps. Ein achter Flieger des Projekts, Air Force Lt. Colonel Albert H. Crews – der bereits bis zur Einstellung im Jahr 1963 im X-20-Dyna-Soar-Programm für Auftriebskörper geflogen war –, wurde nicht in den aktiven Astronautenkandidaten-Pool aufgenommen, sondern der Flight Crew Operations Directorate am Manned Spacecraft Center in Houston zugeteilt.

Zwölf Jahre am Boden

Der Wechsel zur NASA im Jahr 1969 bedeutete für die Gruppe 7 keineswegs den schnellen Weg ins All. Da die Apollo-Mondmissionen dem Ende zugingen und sich die Entwicklung des Space Shuttle über das gesamte Jahrzehnt hinzog, blieb die Gruppe fast zwölf Jahre lang am Boden, bevor eines ihrer Mitglieder ins All flog. Diese Wartezeit endete im April 1981, als Robert L. Crippen gemeinsam mit dem Apollo-Veteranen John Young den Jungfernflug des Space Shuttle auf der Mission STS-1 steuerte. Nach Crippens Premiereneinsatz absolvierten im Laufe der 1980er-Jahre auch die übrigen sechs übernommenen Astronauten jeweils Orbitalflüge an Bord des Space Shuttle.

Von der Startrampe ins Management

Über ihre Aufgaben als Piloten hinaus übernahmen Angehörige der Gruppe 7 bedeutende Verwaltungsfunktionen innerhalb der Behörde. Richard H. Truly leitete die NASA von 1989 bis 1992 als Administrator und steuerte die Raumfahrtbehörde während der Rückkehr zu bemannten Flügen nach der Challenger-Katastrophe. Robert L. Crippen übernahm von 1992 bis 1995 die Leitung des Kennedy Space Center, nachdem er zuvor mehrere Shuttle-Missionen kommandiert hatte. Albert H. Crews wiederum war bis 1994 als Pilot für die NASA in Houston tätig.

Alle sieben übernommenen Militärflieger gelangten in den 1980er-Jahren schließlich an Bord des Space Shuttle ins All. So wurde aus dem Ende einer geheimen Aufklärungsstation des Kalten Krieges das Rückgrat der Flugerfahrung und der Behördenleitung in NASAs Shuttle-Ära.

Titelbild: KI-generierte Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: 50 Years Ago: NASA Group 7 Astronaut Selection