Más allá de la tragedia de los comunes: cómo Elinor Ostrom creó un modelo colaborativo de gobernanza de recursos

Elinor Ostrom revolucionó la economía institucional al demostrar que las comunidades locales pueden autogobernar con eficacia sus recursos compartidos sin recurrir al control estatal obligatorio ni a la privatización.

Superación de las barreras académicas e institucionales

A principios de la década de 1950, Elinor Ostrom se incorporó al equipo de debate de la escuela secundaria Beverly Hills High School, donde aprendió a sopesar argumentos de política pública desde posturas opuestas. Nacida en Los Ángeles el 7 de agosto de 1933, creció durante la Gran Depresión y financió sus estudios dando clases de natación. Ingresó en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y asumió empleos de bajos salarios en la biblioteca universitaria, una tienda de artículos de bajo costo y la librería institucional para completar su licenciatura en solo tres años, graduándose sin contraer deudas.

Cuando Ostrom decidió cursar estudios de posgrado, el Departamento de Economía de la UCLA la disuadió de solicitar la admisión a un doctorado porque no había cursado materias avanzadas de matemáticas durante la secundaria ni en la licenciatura. Finalmente, el Departamento de Ciencias Políticas de la UCLA la admitió en una cohorte doctoral de 40 estudiantes que solo incluía a otras tres mujeres. Dicha admisión se produjo a pesar de la reticencia de varios profesores, quienes debatieron abiertamente si las estudiantes de doctorado debían recibir becas de asistencia a la investigación.

De las aguas subterráneas a los servicios policiales metropolitanos

Ostrom perseveró durante sus estudios de posgrado y defendió en 1965 su tesis doctoral sobre la economía política de la gobernanza de las cuencas de agua subterránea en la cuenca West Basin del sur de California. Ese mismo año, se mudó junto a su esposo Vincent Ostrom a la Universidad de Indiana en Bloomington. El departamento la contrató como profesora visitante asistente para impartir el curso introductorio de Gobierno Estadounidense los martes, jueves y sábados por la mañana a las 7:30 a. m.

En la Universidad de Indiana, Ostrom puso en marcha un estudio empírico de 15 años que analizó el desempeño del sector policial en diversas áreas metropolitanas de Estados Unidos. Mientras que la mayoría de los investigadores de la época asumían que la existencia de múltiples departamentos independientes generaba una prestación caótica de los servicios públicos, las investigaciones de Ostrom revelaron una realidad empírica muy distinta. Sus hallazgos demostraron que los departamentos de policía pequeños y medianos, integrados por entre 25 y 50 agentes, superaban de manera constante a los grandes departamentos de más de 100 agentes en la entrega de servicios directos como patrullaje, control del tráfico e investigación criminal.

La filosofía del taller

A comienzos de la década de 1970, Ostrom y Vincent Ostrom fundaron el Taller de Teoría Política y Análisis de Políticas en la Universidad de Indiana en Bloomington. Concebieron el Taller partiendo de la idea de la investigación científica como un oficio artesanal, estructurando un espacio interdisciplinario donde economistas, politólogos e investigadores sociales analizaban la manera en que las reglas afectaban la gestión de los recursos.

Hacia mediados de la década de 1980, Ostrom se integró a un comité del Consejo Nacional de Investigación encomendado a revisar los estudios empíricos sobre recursos de propiedad común. El trabajo de este comité evidenció una profunda fragmentación académica: la investigación sobre recursos compartidos como pesquerías, pastizales y sistemas de riego se hallaba dividida por disciplinas, métodos de investigación y regiones geográficas, lo que impedía que académicos de diferentes áreas aprendieran de las conclusiones de sus colegas.

Gobernanza global y acción colectiva

Para abordar esta fragmentación y recopilar datos estandarizados sobre los recursos de propiedad común, Ostrom impulsó a comienzos de la década de 1990 una red colaborativa internacional en alianza con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). En lugar de enviar investigadores estadounidenses al extranjero, el programa capacitó a expertos locales en los países anfitriones para recabar datos de campo sobre el estado de los bosques y las estructuras de gobernanza local.

Este modelo de investigación colaborativa sirvió de base para la demostración de Ostrom de que las comunidades locales pueden autogobernar con éxito sus recursos compartidos sin depender en exclusiva de la regulación estatal centralizada o del control del mercado privado. Sus evidencias empíricas de que los propios usuarios de recursos diseñan reglas eficaces de acción colectiva transformaron de manera fundamental la economía institucional y la gobernanza ambiental a escala global.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Nobel Prize Elinor Ostrom