Au-delà de la tragédie des biens communs : comment Elinor Ostrom a bâti un modèle collaboratif de gouvernance

Elinor Ostrom a révolutionné l'économie institutionnelle en démontrant que les communautés locales peuvent autogérer efficacement leurs ressources partagées sans recourir au contrôle obligatoire de l'État ni à la privatisation.

Affronter les barrières du monde académique

Au début des années 1950, Elinor Ostrom rejoint l'équipe de débat du lycée de Beverly Hills, y apprenant à évaluer les arguments de politique publique sous des angles opposés. Née à Los Angeles le 7 août 1933, elle grandit pendant la Grande Dépression et finance ses études en donnant des cours de natation. Elle entre ensuite à l'UCLA, accumulant les petits emplois à la bibliothèque universitaire, dans un magasin à deux sous et à la librairie du campus pour obtenir son diplôme de licence en seulement trois ans, sans contracter la moindre dette.

Lorsqu'Ostrom souhaite poursuivre des études de doctorat, le département d'économie de l'UCLA la décourage de postuler au Ph.D. au motif qu'elle n'a pas suivi de cours de mathématiques avancées au lycée ou à l'université. Le département de science politique de l'UCLA finit par l'admettre au sein d'une promotion de doctorat de 40 étudiants ne comptant que trois autres femmes. Cette admission a lieu malgré les réticences d'enseignants qui débattaient alors de l'opportunité d'accorder des postes d'assistanat de recherche à des étudiantes.

Des nappes phréatiques à la police métropolitaine

Ostrom persévère dans ses études supérieures et soutient en 1965 sa thèse de doctorat sur l'économie politique de la gouvernance des bassins d'eau souterraine dans le West Basin en Californie du Sud. La même année, elle s'installe avec son mari Vincent Ostrom à l'Université d'Indiana à Bloomington. Le département la recrute comme professeure assistante invitée pour enseigner l'introduction au gouvernement américain les mardis, jeudis et samedis matins à 7 h 30.

À l'Université d'Indiana, Ostrom lance une étude empirique s'étalant sur 15 ans pour analyser la performance des services de police dans les zones métropolitaines des États-Unis. Alors que les chercheurs de l'époque partent du principe que la multiplicité de services indépendants engendre une prestation chaotique, les travaux d'Ostrom révèlent une réalité empirique tout autre. Ses résultats démontrent que les services de police de taille petite à moyenne, comptant de 25 à 50 agents, surpassent systématiquement les grands services de plus de 100 agents pour fournir des services directs comme les patrouilles, la circulation et les enquêtes criminelles.

La philosophie de l'Atelier

Au début des années 1970, Ostrom et Vincent Ostrom fondent le Workshop in Political Theory and Policy Analysis à l'Université d'Indiana à Bloomington. Ils conçoivent cet Atelier autour de l'idée de la recherche scientifique vue comme un artisanat, créant un espace interdisciplinaire où économistes, politologues et chercheurs en sciences sociales étudient l'impact des règles sur la gestion des ressources.

Au milieu des années 1980, Ostrom rejoint un comité du National Research Council chargé d'examiner les études empiriques sur les ressources communes. Les travaux de ce comité mettent en lumière un morcellement académique marqué. Les recherches sur les ressources partagées telles que les pêcheries, les pâturages et les systèmes d'irrigation se trouvent divisées par disciplines, méthodes de recherche et zones géographiques, ce qui empêche les spécialistes de secteurs différents de tirer parti des découvertes des uns et des autres.

Gouvernance mondiale et action collective

Pour remédier à ce morcellement et recueillir des données standardisées sur les ressources communes, Ostrom met en place au début des années 1990 un réseau collaboratif international en partenariat avec l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). Plutôt qu'envoyer des chercheurs américains à l'étranger, le programme forme des universitaires locaux au sein de chaque pays hôte afin de collecter des données de terrain sur l'état des forêts et les structures locales de gouvernance.

Ce modèle de recherche participatif étaye la démonstration d'Ostrom : les communautés locales parviennent à gérer de manière autonome leurs ressources partagées sans dépendre exclusivement d'une réglementation étatique descendante ni d'un contrôle par le marché privé. Ses preuves empiriques montrant que les utilisateurs de ressources élaborent des règles efficaces d'action collective ont profondément réinventé l'économie institutionnelle et la gouvernance environnementale mondiale.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Nobel Prize Elinor Ostrom