Testes multielementares e hardware russo: nos bastidores da montagem orbital no Kennedy nos anos 1990

Em abril de 1991, começou a construção da Instalação de Processamento da Estação Espacial (SSPF, na sigla em inglês) no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O objetivo era criar um centro de testes em solo capaz de simular a montagem orbital antes que os equipamentos chegassem à plataforma de lançamento. Projetada para testes integrados multielementares, a instalação economizou bilhões de dólares ao identificar discrepâncias físicas e elétricas na Terra antes que os componentes atingissem a órbita.

Testes em solo e anéis de acoplagem

Os equipamentos internacionais integraram o fluxo de trabalho de processamento na Flórida no outono de 1994, com a chegada do Módulo de Acoplamento Mir-2, construído pela Rússia, ao SSPF. Esse marco foi fruto do acordo Shuttle-Mir, assinado em 17 de junho de 1992 pelo presidente norte-americano George H. W. Bush e pelo presidente russo Boris Yeltsin. O acordo resultou em nove acoplagens de ônibus espaciais à estação espacial Mir ao longo de um programa de três anos, proporcionando aos astronautas da NASA experiência inicial em missões orbitais de longa duração e validando os protocolos conjuntos de testes em solo antes do início da montagem da estação.

Manutenção da frota de ônibus espaciais

Ao longo da década, o Centro Kennedy manteve um ritmo acelerado de lançamentos, dobrando o volume de voos de ônibus espaciais em comparação com os anos 1980. Em 24 de abril de 1990, o ônibus espacial Discovery lançou o Telescópio Espacial Hubble, o primeiro Grande Observatório processado no Centro Kennedy. Jay Honeycutt atuou como diretor do Centro Kennedy de janeiro de 1995 a março de 1997, chefiando uma equipe de alto desempenho responsável pelo preparo de cargas pesadas — como o Observatório de Raios Gama Compton, de 17 toneladas, lançado em 5 de abril de 1991 —, ao mesmo tempo em que integrava os novos equipamentos da estação espacial ao cronograma do centro.

Unindo os módulos principais

Em junho de 1997, começou o processamento do Unity, o primeiro módulo da estação espacial construído pelos Estados Unidos a chegar ao SSPF. Roy Bridges atuou como diretor do Centro Kennedy de março de 1997 a agosto de 2003, liderando o centro durante a fase de montagem do núcleo da estação. A construção orbital teve início em 20 de novembro de 1998, quando um foguete russo Proton lançou o módulo de controle Zarya para fornecer energia por baterias e armazenamento de combustível. Em 4 de dezembro de 1998, o ônibus espacial Endeavour decolou na missão STS-88, permitindo que a tripulação capturasse o Zarya e o unisse ao Unity no espaço.

Expedições a Marte e Saturno

Além das operações com os ônibus espaciais, as equipes de solo prepararam sondas planetárias robóticas lançadas por foguetes não reutilizáveis a partir da vizinha Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. A Mars Pathfinder foi lançada em 2 de dezembro de 1996 e pousou em 4 de julho de 1997, levando o microrrover Sojourner, que operou por 12 vezes além de sua vida útil projetada de sete dias. Em outubro de 1998, a NASA consolidou esses esforços ao criar o Programa de Serviços de Lançamento como um programa oficial no Centro Kennedy.

Ao verificar os módulos de voo multinacionais juntos em solo antes de conectá-los em órbita, as equipes do Centro Kennedy estabeleceram um fluxo de trabalho de processamento integrado que permanece como padrão para missões internacionais modernas da estação espacial.

Ilustração editorial gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: The 1990s: International Flair and Understanding the Solar System