Multielement-Tests und russische Hardware: Raumstationsmontage am Kennedy Space Center in den 1990ern

Im April 1991 begann am Kennedy Space Center in Florida der Bau der Space Station Processing Facility (SSPF). Damit entstand ein Bodentestzentrum, mit dem die Montage im Orbit simuliert werden konnte, noch bevor die Hardware die Startrampe erreichte. Das für integrierte Multielement-Tests ausgelegte Gebäude sparte Milliarden von Dollar, indem physische und elektrische Abweichungen bereits auf der Erde entdeckt wurden, bevor die Komponenten die Umlaufbahn erreichten.

Bodentests und Kopplungsadapter

Internationale Hardware hielt im Herbst 1994 Einzug in die Vorbereitungsprozesse in Florida, als das in Russland gebaute Mir-2-Kopplungsmodul in der SSPF eintraf. Dieser Meilenstein folgte auf das Shuttle-Mir-Abkommen, das am 17. Juni 1992 von US-Präsident George H. W. Bush und dem russischen Präsidenten Boris Jelzin unterzeichnet worden war. Das Abkommen führte im Rahmen eines dreijährigen Programms zu neun Shuttle-Kopplungen mit der Raumstation Mir. Dies verschaffte den NASA-Astronauten frühzeitige Erfahrungen mit Langzeitmissionen im Orbit und bestätigte die gemeinsamen Bodentest-Protokolle, bevor der Aufbau der Internationalen Raumstation begann.

Wartung der Shuttle-Flotte

Im Laufe des Jahrzehnts hielt das Kennedy Space Center eine hohe Startfrequenz aufrecht, die das Shuttle-Flugvolumen der 1980er-Jahre verdoppelte. Am 24. April 1990 startete die Raumfähre Discovery mit dem Hubble-Weltraumteleskop, dem ersten am Kennedy Space Center vorbereiteten Großen Observatorium. Jay Honeycutt leitete das Zentrum von Januar 1995 bis März 1997 als Direktor. Er beaufsichtigte ein hochmotiviertes Team, das schwere Nutzlasten präparierte – darunter das am 5. April 1991 gestartete, 17 Tonnen schwere Compton Gamma Ray Observatory – und gleichzeitig neue Raumstationshardware in den Zeitplan integrierte.

Kopplung der Kernmodule

Im Juni 1997 begann die Aufbereitung von Unity, dem ersten in den USA gebauten Raumstationsmodul, das in die SSPF geliefert wurde. Roy Bridges leitete das Kennedy Space Center von März 1997 bis August 2003 als Direktor und führte die Einrichtung durch die heiße Phase des Kernaufbaus der Station. Die Montage im All begann am 20. November 1998, als eine russische Proton-Rakete das Steuermodul Sarja ins All beförderte, um Batterieenergie und Treibstoffspeicher bereitzustellen. Am 4. Dezember 1998 startete das Space Shuttle Endeavour zur Mission STS-88, bei der die Besatzung Sarja einfing und im Weltraum fest mit Unity verband.

Expeditionen zu Mars und Saturn

Neben den Shuttle-Einsätzen bereiteten die Bodenteams auch robotische Planetensonden vor, die mit Trägerraketen vom benachbarten Cape Canaveral abhoben. Die Sonde Mars Pathfinder startete am 2. Dezember 1996 und landete am 4. Juli 1997 mit dem Mikrorover Sojourner auf dem Mars, der zwölfmal länger funktionierte als seine ursprünglich geplante Lebensdauer von sieben Tagen. Im Oktober 1998 konsolidierte die NASA diese Aktivitäten und etablierte das Launch Services Program als offizielles Programm am Kennedy Space Center.

Durch die gemeinsame Überprüfung internationaler Flugmodule auf der Erde vor deren Kopplung im All schufen die Teams am Kennedy Space Center einen integrierten Vorbereitungsprozess, der bis heute als Standard für moderne internationale Raumfahrteinsätze gilt.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: The 1990s: International Flair and Understanding the Solar System