Em 1965, Mary Allen Wilkes tinha um computador na sala — para terminar um sistema operacional.

Em 1965, quando a maioria dos computadores ainda pertencia a instituições e ocupava salas dedicadas, Mary Allen Wilkes tinha um na sala de estar dos pais.

Chamava-se LINC.

Tinha teclado, tela, fita magnética e potência suficiente para um pesquisador interagir com ele diretamente em tempo real.

Wilkes não levou o computador para casa para brincar com o futuro.

Levou para terminar um sistema operacional.

Ela entrou na computação quase por acaso

Wilkes estudou filosofia e teologia no Wellesley College.

Depois de formada, foi ao MIT procurar trabalho e acabou contratada como programadora no Lincoln Laboratory.

Era uma época em que “programador” ainda era uma profissão nova e computadores eram grandes máquinas compartilhadas por organizações.

Em 1961 ela entrou no grupo de Wesley Clark quando começava o desenvolvimento do LINC — Laboratory INstrument Computer.

O objetivo era muito prático.

Pesquisadores biomédicos precisavam de um computador perto o bastante de um experimento para reagir enquanto ele acontecia.

Não queriam enviar dados para um mainframe distante e esperar.

O LINC tornou a computação pessoal antes de “computador pessoal” virar mercado

O LINC era pequeno para os padrões da época, interativo e pensado para um laboratório individual.

Pesquisadores podiam operá-lo diretamente.

Havia tela, teclado e armazenamento em fita.

Hoje isso parece comum.

Na época representava uma relação diferente entre uma pessoa e um computador.

Em vez de submeter trabalho a um centro de computação, o usuário podia sentar diante da máquina e interagir com ela.

Wilkes trabalhou no software que tornava isso prático.

Escreveu os primeiros LINC Assembly Programs, documentação e depois o sistema operacional LAP6, mais sofisticado.

Então o computador se mudou para a sala

O grupo LINC acabou se mudando para a Washington University em St. Louis.

Wilkes não se mudou imediatamente com eles.

Ela havia viajado e queria continuar o trabalho de software a partir de Baltimore.

Então instalaram um LINC na casa de seus pais.

A foto de 1965 é marcante justamente porque parece quase doméstica.

Uma luminária.

Uma mesa.

Uma jovem programadora.

E atrás dela, um computador que poucos anos antes pareceria impossível fora de uma instituição.

Daquela casa, Wilkes trabalhou no LAP6.

Ela fazia programação de sistemas séria de casa décadas antes de “remote work” virar uma categoria tecnológica.

A mudança importante não foi apenas os computadores ficarem menores

A história da computação pessoal costuma ser contada como história de hardware.

Transistores ficaram menores.

Processadores mais baratos.

Máquinas saíram de salas para mesas e depois bolsos.

Tudo isso é verdade.

Mas a história de Wilkes mostra outra transição.

O computador se torna pessoal quando a pessoa ganha controle direto sobre ele.

Sem fila.

Sem operador entre pesquisador e máquina.

Sem adaptar cada pergunta ao cronograma de um centro de computação.

O ciclo entre pensamento e resultado fica menor.

Esse é um padrão profundo da história da computação: cada geração remove outra camada entre intenção e execução.

Depois ela deixou a computação

Essa parte torna a história ainda menos convencional.

Depois de mais de uma década em computação, Wilkes mudou de carreira.

Em 1972 entrou em Harvard Law School.

Tornou-se advogada de tribunal, trabalhou no setor público e depois ensinou trial advocacy em Harvard.

Uma das pessoas ligadas ao início da computação pessoal não passou o restante da vida defendendo seu lugar na história dos computadores.

Foi fazer outra coisa.

Isso torna a história mais útil, não menos.

Carreiras não precisam preservar uma única identidade

A cultura profissional moderna incentiva uma marca pessoal coerente.

Cada passo deveria explicar o próximo.

Cada emprego deveria reforçar a mesma identidade.

A vida de Wilkes é mais bagunçada.

Programadora.

Designer de sistema operacional.

Uma das primeiras pessoas a usar um computador em casa.

Depois advogada.

Esses capítulos não precisam virar um único rótulo.

O trabalho continua importante mesmo que ela tenha escolhido outro campo depois.

O futuro costuma chegar silenciosamente antes de o mundo ter um nome para ele

Em 1965, um computador numa sala de estar ainda não era “remote work”, “home computing” ou “revolução do PC”.

Era simplesmente a forma prática de continuar o trabalho.

Muitas tecnologias aparecem assim.

Primeiro como workaround estranho.

Depois como prática de nicho.

E anos mais tarde como uma categoria óbvia que todos imaginam ter sido inevitável.

A foto de Wilkes ao lado do LINC é poderosa porque ninguém naquela sala precisava acreditar que o futuro era inevitável.

Precisavam apenas do computador onde o trabalho estava acontecendo.

O que hoje parece um workaround desajeitado, mas pode virar algo completamente normal quando a tecnologia alcançar a ideia?

Fontes

• Computer History Museum — Oral History of Mary Allen Wilkes, Part 1
• Washington University Becker Medical Library — Mary Allen Wilkes
• The Henry Ford — New Acquisition: LINC Computer Console
• Heinz Nixdorf MuseumsForum — The LINC to PC
• Imagem destacada — Mary Allen Wilkes com o LINC em casa em 1965, foto de Rex B. Wilkes, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons. Recortada para 16:9; a obra derivada permanece sob CC BY-SA 4.0.