De computadores humanas a diretoras de centro: oito décadas no NASA Glenn

Em junho de 1944, na sala de controle do Engine Research Building, em Cleveland, no estado de Ohio, técnicas e computadores humanas monitoravam leituras de instrumentos durante testes de motores de aeronaves. A instalação — antecessora do Centro de Pesquisas Glenn da NASA — passava por uma grande expansão em tempos de guerra. Entre 1943 e 1944, a contratação de mulheres no laboratório quase dobrou, à medida que o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) ampliava sua capacidade de pesquisa.

O afluxo na Segunda Guerra e o início dos cálculos manuais

As contribuições femininas para o centro começaram em 1941, quando a unidade foi fundada sob o guarda-chuva do NACA. Durante a Segunda Guerra Mundial, uma onda de funcionárias foi contratada para atuar como técnicas, equipe administrativa e computadores humanas, executando o trabalho matemático manual exigido nos testes de motores. Grande parte desse esforço de cálculo era supervisionada por Christine Truax, uma ex-educadora do Mississippi que gerenciou as atividades de computação do centro de 1942 a 1967. Ao longo de seus 25 anos de atuação, Truax treinou jovens funcionárias em procedimentos numéricos complexos, capacitando profissionais sem diploma universitário a realizar cálculos essenciais para as pesquisas da instituição.

Pesquisa no pós-guerra e ciências físicas

Nas décadas de 1950 e 1960, o centro redirecionou seu foco para pesquisas avançadas em propulsão, sistemas de energia e físico-química. Com essa mudança, as mulheres passaram a ocupar cargos científicos especializados como químicas e físicas. Frances Dunkel Coffin ingressou no laboratório em 1951, após obter seu doutorado em físico-química pela Universidade Cornell. Durante seus 20 anos na instituição, Coffin conduziu estudos fundamentais sobre termodinâmica e cristalografia, impulsionando avanços em combustíveis de alta energia e energia nuclear.

O suporte operacional acompanhou o crescimento das pesquisas científicas. S. Jenise Veris ingressou na NASA em 1993 na Divisão de Tecnologia de Energia. Mais tarde, migrou para a comunicação técnica, atuando como redatora e editora do boletim informativo do centro por 25 anos, até se aposentar em 2020.

Grupos de apoio e gestão em engenharia

Conforme a representação feminina crescia nas áreas técnicas ao longo das décadas de 1960 e 1970, surgiram grupos internos de apoio. As funcionárias fundaram o NASA Lewis Business and Professional Women's Club (BPW) para incentivar o desenvolvimento profissional e reconhecer conquistas. Em junho de 1977, o clube elegeu uma diretoria representando diferentes setores: a secretária June Szucs, a secretária executiva Del Zatroch, a engenheira aeroespacial Loretta Shaw e a secretária de divisão Jean Bertoia.

Na década de 1980, as mulheres já gerenciavam programas complexos de engenharia. Sandy Reehorst entrou para o centro em 1985 e passou a supervisionar sistemas cruciais para a Estação Espacial Internacional, incluindo o desenvolvimento de software de voo e os testes de módulos de energia fotovoltaica. Ela ocupou diversos cargos de gestão e acabou assumindo o posto de tecnóloga-chefe adjunta da unidade antes de se aposentar em 2018.

Diretoria e liderança executiva do centro

Os cargos de liderança executiva foram abertos às mulheres nos anos 1990. Em 1993, Carol Russo tornou-se a primeira mulher a liderar uma diretoria na instalação ao ser nomeada diretora de Aeronáutica, comandando pesquisas em propulsão avançada. Cargos ainda mais elevados vieram no século XXI. A ex-astronauta Janet Kavandi, que participou de três missões no ônibus espacial, atuou como a primeira diretora do Centro Glenn entre 2015 e 2019.

Em 2020, Marla Pérez-Davis assumiu o cargo de diretora do centro, tendo ingressado na instituição em 1983 como engenheira química focada em sistemas de armazenamento de energia. Sua nomeação marcou o ápice de uma evolução de oito décadas, transformando a participação feminina de um suporte de cálculos em tempos de guerra à liderança executiva total da pesquisa aeroespacial.

Ilustração editorial gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: NASA Glenn History Includes Contributions of Women in Aerospace Research