De computadoras humanas a directoras de centro: ocho décadas en el Centro Glenn de la NASA

En junio de 1944, dentro de la sala de control del Edificio de Investigación de Motores en Cleveland, Ohio, un equipo de técnicas y computadoras humanas supervisaba las lecturas de los instrumentos durante las pruebas de motores de aeronaves. Las instalaciones —antecesoras del Centro de Investigación Glenn de la NASA— atravesaban una enorme expansión en tiempos de guerra. Entre 1943 y 1944, el empleo femenino en el laboratorio casi se duplicó a medida que el Comité Consejero Nacional para la Aeronáutica (NACA, por sus siglas en inglés) ampliaba su capacidad de investigación.

La afluencia durante la guerra y los primeros cálculos

Las contribuciones de las mujeres en el centro comenzaron en 1941, cuando la institución se estableció bajo el NACA. Durante la Segunda Guerra Mundial, una afluencia de empleadas fue contratada como personal técnico, administrativo y computadoras humanas para realizar el trabajo matemático manual indispensable en las pruebas de motores. Gran parte de esta labor de cálculo estuvo bajo la supervisión de Christine Truax, una antigua educadora de Misisipi que dirigió las actividades de computación del centro entre 1942 y 1967. A lo largo de sus 25 años en el cargo, Truax capacitó al personal joven en procedimientos numéricos complejos, lo que permitió que empleados sin títulos universitarios ejecutaran los cálculos necesarios para la investigación computacional.

Investigación de posguerra y ciencias físicas

En las décadas de 1950 y 1960, el centro orientó su trabajo hacia la investigación avanzada en propulsión, sistemas de energía y química física. Con ello, más mujeres accedieron a funciones científicas especializadas como químicas y físicas. Frances Dunkel Coffin se incorporó al laboratorio en 1951 tras obtener su doctorado en química física por la Universidad Cornell. Durante sus 20 años en el centro, Coffin realizó estudios fundamentales en termodinámica y cristalografía, impulsando la investigación en combustibles de alta energía y energía nuclear.

El apoyo operativo creció en paralelo a la investigación científica. S. Jenise Veris se unió a la NASA en 1993 como integrante de la División de Tecnología Energética. Más tarde se trasladó al área de comunicación técnica, donde trabajó como redactora y editora del boletín informativo del centro durante 25 años, hasta su jubilación en 2020.

Defensa de derechos y gestión de ingeniería

A medida que la representación femenina se ampliaba en los campos técnicos durante las décadas de 1960 y 1970, surgieron grupos internos de apoyo. El personal creó el Club de Mujeres Empresarias y Profesionales del Centro NASA Lewis (BPW, por sus siglas en inglés) para promover el desarrollo profesional y reconocer los logros alcanzados. En junio de 1977, la agrupación eligió una directiva que representaba a varias divisiones: la secretaria June Szucs, la secretaria ejecutiva Del Zatroch, la ingeniera aeroespacial Loretta Shaw y la secretaria de división Jean Bertoia.

Para la década de 1980, las mujeres ya gestionaban programas complejos de ingeniería. Sandy Reehorst ingresó al centro en 1985 y posteriormente supervisó sistemas críticos para la Estación Espacial Internacional, incluyendo el desarrollo de software de vuelo y las pruebas de módulos de energía fotovoltaica. Ocupó diversos cargos directivos y con el tiempo se convirtió en la jefa tecnóloga adjunta del centro antes de retirarse en 2018.

Direcciones y liderazgo del centro

La alta dirección ejecutiva se abrió a las mujeres en la década de 1990. En 1993, Carol Russo se convirtió en la primera mujer al frente de una dirección en las instalaciones cuando fue nombrada directora de Aeronáutica, liderando la investigación sobre propulsión avanzada. En el siglo XXI llegaron puestos ejecutivos aún de mayor jerarquía. La exastronauta Janet Kavandi, quien participó en tres misiones del transbordador espacial, se desempeñó como la primera directora mujer del Centro Glenn entre 2015 y 2019.

En 2020, Marla Pérez-Davis fue nombrada directora del centro, tras haber iniciado su trayectoria en la institución en 1983 como ingeniera química centrada en sistemas de almacenamiento de energía. Su nombramiento representó el punto culminante de un proceso de ocho décadas, que transformó la participación de las mujeres desde las labores de soporte al cálculo en tiempos de guerra hasta la plena autoridad ejecutiva sobre la investigación aeroespacial.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: NASA Glenn History Includes Contributions of Women in Aerospace Research