Colunas de amido e núcleos celulares: como Marie Maynard Daly se tornou a primeira mulher negra doutora em Química

Em 1942, o perfil de Marie Maynard Daly no livro do ano do Queens College destacava seu objetivo de trabalhar como técnica de laboratório — um reflexo das funções iniciais limitadas tipicamente oferecidas a mulheres e graduados pertencentes a minorias durante a Segunda Guerra Mundial. Nascida no Queens, em Nova York, em 16 de abril de 1921, Daly buscou inspiração científica precoce em seu pai, Ivan C. Daly. Ele havia recebido uma bolsa para estudar química na Universidade Cornell, mas foi forçado a abandonar o curso devido a restrições financeiras. Daly cursou o ensino secundário na Hunter College High School, uma instituição feminina seletiva na cidade de Nova York que admitia estudantes estritamente com base no mérito acadêmico.

Uma base no Queens

Quando o Queens College abriu em Flushing, Nova York, em 1937, ofereceu ensino gratuito para residentes locais, permitindo que Daly buscasse a educação superior perto de casa. A Segunda Guerra Mundial reformulou significativamente o ambiente do campus quando cerca de 1.200 estudantes do Queens College se alistaram nas Forças Armadas dos EUA. Essa mudança em período de guerra criou vagas técnicas para mulheres nos laboratórios universitários. Após obter seu bacharelado em Química em 1942, Daly assumiu um cargo de assistente de laboratório em meio período no Queens College para financiar seus estudos de pós-graduação.

Rompendo barreiras em Columbia

Daly concluiu seu mestrado na Universidade de Nova York em apenas um ano. Em seguida, matriculou-se na Universidade Columbia, ingressando no laboratório da Dra. Mary L. Caldwell, uma pesquisadora de destaque em bioquímica nutricional. Em 1947, Daly defendeu com sucesso sua tese de doutorado, intitulada "A Study of the Products Formed by the Action of Pancreatic Amylase on Corn Starch". Ao se formar, ela se tornou a primeira mulher negra nos Estados Unidos a obter um doutorado em Química.

Desvendando a bioquímica nuclear

Para dar continuidade às suas pesquisas, Daly buscou uma vaga no laboratório de Alfred E. Mirsky, no Rockefeller Institute. Como o instituto exigia financiamento externo para bolsistas de pós-doutorado, ela garantiu uma bolsa da American Cancer Society. Daly passou sete anos no Rockefeller Institute examinando a estrutura química e o metabolismo do núcleo celular, com foco específico em purinas e pirimidinas. Segundo o Science History Institute, suas medições precisas dos componentes nucleares forneceram dados bioquímicos vitais que antecederam o modelo estrutural do DNA desenvolvido por James Watson e Francis Crick.

Impacto institucional e mentoria

Mais tarde, Daly direcionou suas pesquisas para a saúde cardiovascular, colaborando com Quentin B. Deming no Goldwater Memorial Hospital e na Albert Einstein College of Medicine. Suas investigações focaram nas relações bioquímicas entre a composição da parede arterial, a pressão arterial elevada e o colesterol. Em 1971, Daly foi promovida a professora associada na Albert Einstein College of Medicine, garantindo um cargo permanente de ensino e pesquisa onde treinou estudantes de pós-graduação em química e medicina.

Em 1988, Daly estabeleceu a bolsa de estudos Ivan C. e Helen H. Daly no Queens College, criando apoio financeiro permanente para estudantes de minorias matriculados em ciências físicas. Seus experimentos em bioquímica nuclear ajudaram a mapear os componentes essenciais da genética, enquanto seus programas institucionais abriram caminhos acadêmicos sustentáveis para futuras gerações de cientistas.

Imagem de capa: ilustração gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: Marie Maynard Daly