Colonnes d’amidon et noyaux cellulaires : comment Marie Maynard Daly est devenue la première Afro-Américaine doctorante en chimie

En 1942, le profil de Marie Maynard Daly dans l'album de promotion du Queens College indiquait qu'elle souhaitait devenir technicienne de laboratoire — une illustration des postes subalternes généralement proposés aux femmes et aux minorités diplômées durant la Seconde Guerre mondiale. Née dans le quartier de Queens, à New York, le 16 avril 1921, Daly a trouvé une première source d'inspiration scientifique auprès de son père, Ivan C. Daly. Ce dernier avait obtenu une bourse pour étudier la chimie à l'université Cornell, mais avait dû renoncer à ses études en raison de contraintes financières. Daly a effectué son cursus secondaire à la Hunter College High School, un établissement féminin sélectif de New York qui admettait ses élèves uniquement sur des critères de mérite académique.

Des fondations dans le Queens

Lorsque le Queens College a ouvert ses portes à Flushing, dans l'État de New York, en 1937, il offrait la gratuité des frais de scolarité aux résidents locaux, ce qui a permis à Daly de poursuivre des études supérieures à proximité de son domicile. La Seconde Guerre mondiale a profondément modifié l'environnement du campus, environ 1 200 étudiants du Queens College s'étant engagés dans les forces armées américaines. Cette réorientation propre à la période de guerre a créé des opportunités techniques pour les femmes au sein des laboratoires universitaires. Après avoir obtenu son diplôme de premier cycle en chimie en 1942, Daly a accepté un poste d'assistante de laboratoire à temps partiel au Queens College pour financer la suite de son parcours universitaire.

Franchir les obstacles à Columbia

Daly a obtenu son diplôme de master à l'université de New York en une année seulement. Elle s'est ensuite inscrite à l'université Columbia pour rejoindre le laboratoire du Dr Mary L. Caldwell, une chercheuse de premier plan en biochimie nutritionnelle. En 1947, Daly a soutenu avec succès sa thèse de doctorat, intitulée « A Study of the Products Formed by the Action of Pancreatic Amylase on Corn Starch ». À l'obtention de son diplôme, elle est devenue la première femme noire aux États-Unis à décrocher un doctorat en chimie.

Dévoiler la biochimie nucléaire

Souhaitant poursuivre ses recherches, Daly a sollicité un poste au sein du laboratoire d'Alfred E. Mirsky à l'Institut Rockefeller. L'établissement exigeant un financement externe pour les chercheurs postdoctoraux, elle a obtenu une bourse auprès de l'American Cancer Society. Daly a passé sept années à l'Institut Rockefeller pour étudier la structure chimique et le métabolisme du noyau cellulaire, en se concentrant en particulier sur les purines et les pyrimidines. Selon le Science History Institute, ses mesures précises des composants nucléaires ont fourni des données biochimiques essentielles qui ont devancé l'élaboration du modèle structurel de l'ADN par James Watson et Francis Crick.

Impact institutionnel et mentorat

Daly a par la suite orienté ses travaux vers la santé cardiovasculaire, collaborant avec Quentin B. Deming à l'hôpital Goldwater Memorial et au Albert Einstein College of Medicine. Leurs recherches ont porté sur les relations biochimiques entre la composition de la paroi artérielle, l'hypertension artérielle et le cholestérol. En 1971, Daly a été promue professeure associée au Albert Einstein College of Medicine, obtenant un poste permanent d'enseignement et de recherche au sein duquel elle a formé des étudiants de troisième cycle en chimie et en médecine.

En 1988, Daly a créé la bourse Ivan C. and Helen H. Daly au Queens College, instaurant un soutien financier permanent pour les étudiants issus des minorités inscrits dans des filières de sciences physiques. Ses expériences en biochimie nucléaire ont aidé à cartographier les éléments fondamentaux de la génétique, tandis que ses initiatives institutionnelles ont ouvert des voies académiques pérennes pour les futures générations de scientifiques.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Marie Maynard Daly