Un décollage en Soyouz, un module retardé et 115 jours à bord de Mir

Le 14 mars 1995, une fusée Soyouz TM-21 s'est arrachée du pas de tir du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, emportant l'astronaute Norman E. Thagard, qui devenait ainsi le premier Américain à voyager à bord d'un vaisseau spatial russe. Ce vol constituait un jalon majeur du programme Mir-Navette, une initiative concrétisant des accords gouvernementaux bilatéraux signés en 1992. Thagard s'est envolé aux côtés des cosmonautes russes Vladimir Dejourov et Guennadi Strekalov pour former l'équipage de l'Expédition 18. Leur mission visait à mener d'importantes recherches en sciences de la vie à bord de la station spatiale Mir, offrant à la NASA sa première expérience de longue durée en microgravité depuis le programme Skylab au début des années 1970.

Poser les jalons à la Cité des étoiles

Les préparatifs de la mission ont pris forme en février 1994, lorsque la NASA a nommé Thagard comme astronaute titulaire et Bonnie Dunbar comme doublure pour un séjour prolongé sur Mir. Plus tard ce même mois, Thagard et Dunbar ont rejoint le Centre d'entraînement des cosmonautes Gagarine à la Cité des étoiles, près de Moscou, pour entamer une année de préparation intensive. Afin de maîtriser les systèmes de la station et du vaisseau de transport Soyouz, les astronautes américains ont suivi jusqu'à quatre heures quotidiennes de cours de langue russe, combinées à des exercices sur simulateur de vol, des stages de survie en milieu hivernal et une formation aux protocoles médicaux.

Matériel orbital et œufs de caille

Avant même le lancement de l'équipage, des vaisseaux de ravitaillement non habités Progrès ont commencé à acheminer du matériel scientifique américain en orbite. Le cargo Progrès M-24 a livré une première charge utile de 91 kilogrammes d'équipements en août 1994, suivi par Progrès M-26 avec 55 kilogrammes supplémentaires en février 1995. Lorsque Soyouz TM-21 a atteint l'orbite après son décollage du 14 mars, un record de 13 personnes se trouvaient simultanément dans l'espace : les trois membres de l'Expédition 18, les trois occupants de l'Expédition 17 de Mir et les sept astronautes à bord de la navette spatiale Endeavour.

Après son amarrage à Mir, l'Expédition 18 a pris le relais des opérations de la station. Du matériel de recherche supplémentaire est arrivé le 11 avril à bord de Progrès M-27, qui transportait 48 œufs fécondés de cailles japonaises destinés à des études sur le développement embryonnaire en microgravité. Néanmoins, une grande partie du matériel scientifique principal demeurait encore sur Terre pendant que les ingénieurs achevaient la préparation du nouveau module Spektr de la station.

Le module Spektr et un record en orbite

Afin de libérer l'espace nécessaire à l'arrivée de Spektr et au futur amarrage de la navette spatiale, Dejourov et Strekalov ont accumulé près de 19 heures de sortie hors véhicule au cours de cinq interventions extérieures pour reconfigurer les panneaux solaires et les ports externes de Mir. Une fusée Proton a lancé Spektr depuis Baïkonour le 20 mai 1995, transportant 1 553 livres d'équipements scientifiques de la NASA, dont une centrifugeuse, des congélateurs d'échantillons et un ergomètre d'exercice. Spektr s'est amarré à Mir le 1er juin avant d'être déplacé vers son port latéral le lendemain.

Grâce à la mise en service de ces nouveaux équipements, Thagard a pu étendre le programme d'expériences en sciences de la vie. Le 6 juin 1995, il a dépassé le record d'endurance de Skylab 4, établi à 84 jours, devenant à ce moment-là l'astronaute américain ayant accompli le plus long séjour spatial.

Une convergence orbitale de 220 tonnes

La mission conjointe a atteint son point d'orgue le 29 juin 1995, lorsque la navette spatiale Atlantis, lancée le 27 juin dans le cadre de la mission STS-71, s'est amarrée à Mir pour former un complexe orbital unique de 220 tonnes. Atlantis a livré l'équipage de relève de l'Expédition 19, puis a ramèné Thagard, Dejourov et Strekalov sur Terre après 115 jours en orbite. Ce rendez-vous réussi et le travail accompli au sein d'un environnement opérationnel partagé ont validé les procédures conjointes entre la NASA et Roscosmos, établissant directement le cadre technique et administratif qui servira ultérieurement à construire et gérer la Station spatiale internationale.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Space Station 20th: Launch of Mir 18 Crew