Ein Sojus-Start, ein verzögertes Modul und 115 Tage an Bord der Mir

Am 14. März 1995 hob eine Sojus-TM-21-Rakete vom Kosmodrom Baikonur in Kasachstan ab. An Bord befand sich Astronaut Norman E. Thagard – der erste Amerikaner, der auf einem russischen Raumfahrzeug ins All startete. Der Flug markierte einen bedeutenden Meilenstein im Shuttle-Mir-Programm, einer Initiative, die auf bilateralen Regierungsabkommen aus dem Jahr 1992 basierte. Thagard brach gemeinsam mit den russischen Kosmonauten Wladimir Deschurow und Gennadi Strekalow als Besatzung der Expedition 18 auf. Ziel ihrer Mission waren umfassende lebenswissenschaftliche Forschungen an Bord der Raumstation Mir, wodurch die NASA ihre erste Langzeiterfahrung in Schwerelosigkeit seit dem Skylab-Programm der frühen 1970er-Jahre sammelte.

Vorbereitungen im Sternenstädtchen

Die Vorbereitungen für den Flug nahmen im Februar 1994 Gestalt an, als die NASA Thagard als Primärastronauten und Bonnie Dunbar als Ersatzperson für einen längeren Aufenthalt an Bord der Mir benannte. Noch im selben Monat wechselten Thagard und Dunbar in das Juri-Gagarin-Kosmonautenausbildungszentrum im Sternenstädtchen vor den Toren Moskaus, um ein intensives Vorbereitungsjahr zu beginnen. Um die Systeme der Station und des Sojus-Raumschiffs zu erlernen, absolvierten die US-Astronauten täglich bis zu vier Stunden Russischunterricht, ergänzt durch Flugsimulatortraining, Überlebensübungen im Winter und Schulungen zu medizinischen Protokollen.

Hardware im Orbit und Wachteleier

Noch vor dem Start der Besatzung begannen unbemannte Progress-Frachtraumschiffe damit, amerikanische Wissenschaftsausrüstung in den Orbit zu transportieren. Progress M-24 lieferte im August 1994 erste 91 Kilogramm Hardware, gefolgt von Progress M-26 mit weiteren 55 Kilogramm im Februar 1995. Als Sojus TM-21 nach dem Start am 14. März den Orbit erreichte, befand sich eine Rekordzahl von 13 Menschen gleichzeitig im All – verteilt auf die drei Mitglieder der Expedition 18, die drei Besatzungsmitglieder der Mir-Expedition 17 und sieben Astronauten an Bord der Space Shuttle Endeavour.

Nach dem Ankoppeln an die Mir übernahm die Expedition 18 den Stationsbetrieb. Weitere Forschungsmaterialien trafen am 11. April an Bord von Progress M-27 ein, darunter 48 befruchtete japanische Wachteleier für Studien zur Embryonalentwicklung in der Schwerelosigkeit. Der Großteil der zentralen Forschungshardware verblieb jedoch vorerst auf der Erde, während Ingenieure die Vorbereitung des neuen Spektr-Moduls der Station abschlossen.

Das Spektr-Modul und ein Flugrekord

Um Platz für Spektr und das bevorstehende Ankoppeln des Shuttles zu schaffen, verbrachten Deschurow und Strekalow in fünf Außeneinsätzen fast 19 Stunden damit, die Solarmodule und Außenkopplungsstellen der Mir umzukonfigurieren. Eine Proton-Rakete startete Spektr am 20. Mai 1995 von Baikonur aus und beförderte 1.553 Pfund NASA-Forschungshardware ins All, darunter eine Zentrifuge, Proben-Kühlschränke und ein Trainingsergometer. Spektr dockte am 1. Juni an die Mir an und wurde am darauffolgenden Tag an ihren seitlichen Kopplungsstutzen versetzt.

Mit der Inbetriebnahme der neuen Hardware weitete Thagard die lebenswissenschaftlichen Experimente der Mission aus. Am 6. Juni 1995 übertraf Thagard den Skylab-4-Dauerrekord von 84 Tagen und wurde damit zum bis dahin am längsten im All verbliebenen US-Astronauten.

Eine 220 Tonnen schwere Annäherung im Orbit

Die gemeinsame Mission gipfelte am 29. Juni 1995, als das Space Shuttle Atlantis – am 27. Juni zur Mission STS-71 gestartet – an die Mir andockte und zusammen einen 220 Tonnen schweren Komplex im Orbit bildete. Atlantis brachte die Ablösebesatzung der Expedition 19 und kehrte anschließend mit Thagard, Deschurow und Strekalow nach 115 Tagen im Orbit zur Erde zurück. Das erfolgreiche Rendezvous und der gemeinsame Betrieb bestätigten die Abstimmungsprozesse zwischen NASA und Roskosmos und schufen direkt den technischen sowie administrativen Rahmen, der später für den Bau und Betrieb der Internationalen Raumstation genutzt wurde.

Titelbild: KI-generierte Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Space Station 20th: Launch of Mir 18 Crew