Quinze minutes aux confins de l’atmosphère : Alan Shepard et le vol de Freedom 7

Le 5 mai 1961 à 9 h 34, heure de l'Est, après plus de deux heures de retards techniques, le moteur d'une fusée Redstone s'est allumé sur le pas de tir 5 de la station de l'Armée de l'air de Cape Canaveral, en Floride. Au sommet du lanceur se trouvait Freedom 7, une capsule monoplace en forme de cloche construite par la McDonnell Aircraft Corporation. À son bord prenait place l'aviateur de la Marine Alan B. Shepard. Quelque 45 millions de téléspectateurs ont suivi l'événement en direct à travers les États-Unis alors que la NASA tentait d'envoyer son premier astronaute dans l'espace.

La sélection et le secret

Le programme Mercury a débuté en 1958 sous la direction du Space Task Group de la NASA au centre de recherche Langley, à Hampton en Virginie. Ses objectifs étaient clairs : placer un vaisseau spatial habité en orbite, étudier la capacité de l'être humain à fonctionner dans l'espace et récupérer en toute sécurité le pilote et l'appareil. La NASA a sélectionné sept pilotes d'essai militaires en avril 1959. Le 19 janvier 1961, Robert R. Gilruth, le responsable du Space Task Group, a informé le groupe que Shepard effectuerait la première mission suborbitale.

La NASA a gardé l'attribution précise du pilote secrète pour le grand public jusqu'à peu de temps avant le lancement. Afin de valider le matériel, la NASA a envoyé le chimpanzé Ham lors d'un essai suborbital le 31 janvier, suivi d'un ultime vol d'essai non habité le 24 mars. Entre-temps, l'Union soviétique a accompli le premier vol orbital humain lorsque Youri Gagarine a tourné autour de la Terre le 12 avril.

Mise à feu sur le pas de tir 5

Le matin du lancement, Shepard a pris place à bord de Freedom 7 tandis que le directeur de vol Christopher C. Kraft supervisait les opérations au sol depuis le centre de contrôle Mercury. L'astronaute Donald « Deke » Slayton faisait office de communicateur avec la capsule, maintenant un contact radio direct avec Shepard à l'intérieur du véhicule.

Le moteur de la Redstone a fonctionné durant 2 minutes et 22 secondes avant de s’éteindre, d'éjecter la tour de sauvetage puis de séparer la capsule dix secondes plus tard. Dès que Freedom 7 s'est détachée du lanceur, Shepard est entré en apesanteur et a commencé ses observations visuelles de l'océan Atlantique recouvert de nuages au-dessous de lui.

Le contrôle manuel au-dessus de l'atmosphère

Au bout de 3 minutes et 10 secondes de vol, Shepard a pris le contrôle manuel de l'attitude du vaisseau, manœuvrant l'orientation de Freedom 7 avec précision sur les axes de tangage, de lacet et de roulis. La capsule a atteint son altitude maximale de 116 milles à 5 minutes et 11 secondes.

La rentrée atmosphérique s'est amorcée après la manœuvre d'allumage des rétrofusées. À une altitude de 230 000 pieds, Freedom 7 a atteint les hautes couches de l'atmosphère, exposant Shepard à des forces de décélération allant jusqu'à 11 fois la gravité terrestre. Un parachute d'extraction s'est déployé à 22 000 pieds, suivi du parachute principal à 10 000 pieds et d'un coussin d'atterrissage à la base.

Amerrissage et engagement lunaire

Freedom 7 s'est posée dans l'océan à 300 milles au sud-est de Cape Canaveral, au terme d'un vol de 15 minutes et 22 secondes. Les hélicoptères de récupération du porte-avions USS Lake Champlain ont récupéré Shepard et sa capsule en l'espace de 20 minutes, les déposant sur le pont à seulement quatre milles du point d'amerrissage.

Le 8 mai, Shepard a reçu la médaille du service distingué de la NASA des mains du président John F. Kennedy dans le Rose Garden de la Maison-Blanche, avant de rejoindre un cortège automobile vers le Capitole à bord de la limousine du vice-président Lyndon B. Johnson. S'appuyant directement sur la preuve technique apportée par la réussite du vol suborbital de Shepard, le président Kennedy s'est adressé à une session conjointe du Congrès le 25 mai 1961, engageant les États-Unis à faire atterrir un astronaute sur la Lune avant la fin de la décennie.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: May 5, 1961: Alan Shepard Becomes the First American in Space