Quinze minutos no limite da atmosfera: Alan Shepard e o voo da Freedom 7

Às 9h34 no horário da Costa Leste dos Estados Unidos em 5 de maio de 1961, após mais de duas horas de atrasos técnicos, o motor de um foguete Redstone foi acionado na Plataforma de Lançamento 5 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. No topo do impulsionador estava a Freedom 7, uma cápsula monoplace em formato de sino construída pela McDonnell Aircraft Corporation. Em seu interior encontrava-se o aviador naval Alan B. Shepard. Cerca de 45 milhões de telespectadores acompanharam ao vivo por todos os Estados Unidos enquanto a NASA tentava enviar seu primeiro astronauta ao espaço.

A seleção e o segredo

O Projeto Mercury começou em 1958 sob a liderança do Space Task Group da NASA no Centro de Pesquisa Langley, em Hampton, Virgínia. Suas diretrizes eram claras: colocar uma espaçonave tripulada em órbita, investigar a capacidade humana de funcionar no espaço e recuperar com segurança tanto o piloto quanto a nave. A NASA selecionou sete pilotos de teste militares em abril de 1959. Em 19 de janeiro de 1961, o líder do Space Task Group, Robert R. Gilruth, informou ao grupo que Shepard realizaria a missão suborbital inicial.

A NASA manteve a indicação específica do piloto em segredo para o público até pouco antes do lançamento. Para validar o hardware, a NASA realizou um teste suborbital com o chimpanzé Ham em 31 de janeiro, seguido por um teste não tripulado final em 24 de março. Enquanto isso, a União Soviética alcançou o primeiro voo orbital humano quando Yuri Gagarin orbitou a Terra em 12 de abril.

Ignição na Plataforma 5

Na manhã do lançamento, Shepard embarcou na Freedom 7 enquanto o diretor de voo Christopher C. Kraft gerenciava as operações em solo a partir do Controle da Mercury. O astronauta Donald "Deke" Slayton atuou como comunicador da cápsula, mantendo contato por rádio direto com Shepard dentro do veículo.

O motor do Redstone queimou por 2 minutos e 22 segundos antes de ser desligado, ejetando a torre de escape de lançamento e separando a cápsula dez segundos depois. Assim que a Freedom 7 se desacoplou do impulsionador, Shepard entrou em estado de imponderabilidade e começou as observações visuais do Oceano Atlântico coberto por nuvens logo abaixo.

Assumindo o controle manual acima da atmosfera

Aos 3 minutos e 10 segundos de voo, Shepard assumiu o controle manual da atitude da espaçonave, manipulando a orientação da Freedom 7 com precisão nos eixos de arfagem, guinada e rolagem. A cápsula atingiu sua altitude máxima de 116 milhas aos 5 minutos e 11 segundos.

A reentrada começou após a manobra de queima dos retrofoguetes. A uma altitude de 230.000 pés, a Freedom 7 atingiu a alta atmosfera, expondo Shepard a forças de desaceleração de até 11 vezes a gravidade da Terra. Um paraquedas de frenagem foi acionado a 22.000 pés, seguido pelo paraquedas principal a 10.000 pés e por um colchão de aterrissagem na base.

Amerissagem e o compromisso lunar

A Freedom 7 amerissou 300 milhas a sudeste de Cabo Canaveral após um voo com duração de 15 minutos e 22 segundos. Helicópteros de resgate do porta-aviões USS Lake Champlain recolheram Shepard e sua cápsula em 20 minutos, levando-os ao convés a apenas quatro milhas do local da amerissagem.

Em 8 de maio, Shepard recebeu a Medalha de Serviço Distinguido da NASA das mãos do presidente John F. Kennedy no Jardim das Rosas da Casa Branca, antes de se juntar a uma carreata rumo ao Capitólio na limusine do vice-presidente Lyndon B. Johnson. Baseando-se diretamente na comprovação técnica do bem-sucedido voo suborbital de Shepard, o presidente Kennedy discursou em uma sessão conjunta do Congresso em 25 de maio de 1961, comprometendo os Estados Unidos a levar um astronauta à Lua antes do fim da década.

Ilustração editorial gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: May 5, 1961: Alan Shepard Becomes the First American in Space