Le sampler Engram transforme les hallucinations d’une IA locale en musique expérimentale

La jeune entreprise musicale Thoughtful Things a lancé une campagne Kickstarter pour Engram, un sampler et une groovebox autonomes qui s’appuient sur un modèle d’IA exécuté localement afin de transformer des enregistrements ou de produire de nouveaux sons. Au lieu de chercher à créer des morceaux aboutis, l’instrument fait des déformations et des hallucinations du modèle une matière première pour la musique expérimentale.

Une imperfection recherchée

Engram est conçu autour d’une imprévisibilité assumée. Les musiciens peuvent envoyer un signal audio dans le sampler, donner une instruction au modèle, puis manipuler le résultat, y compris lorsque celui-ci ne ressemble que vaguement à la source demandée. Dans une démonstration de la campagne, une requête visant à obtenir un piano génère une approximation parasitée plutôt qu’un échantillon de piano conventionnel.

Cette approche s’inspire du circuit bending, une pratique qui consiste à modifier des instruments électroniques ou à les pousser au-delà de leur fonctionnement prévu pour découvrir des timbres inhabituels. Engram transpose ce principe à de petits modèles audio : les utilisateurs peuvent en altérer le comportement et explorer leurs défaillances au lieu de chercher à les éliminer.

Un traitement de l’IA entièrement local

L’appareil ne nécessite aucune connexion à Internet. Selon Thoughtful Things, Engram exécute directement sur son matériel un petit modèle d’IA entraîné sur mesure. Il se distingue ainsi des générateurs musicaux dans le cloud capables de produire des morceaux complets à partir d’une simple instruction.

L’entreprise affirme avoir entraîné elle-même ses modèles audio à partir de jeux de données ouverts ne contenant que des contenus autorisés pour un usage commercial, notamment sous licence CC-BY ou sous des licences comparables. Cette présentation demeure toutefois une déclaration de l’entreprise relayée par la campagne Kickstarter : la source ne fournit aucun examen indépendant des données utilisées.

Une ouverture du firmware encore à venir

Thoughtful Things prévoit d’ouvrir le firmware d’Engram afin que les utilisateurs puissent modifier l’appareil ou y installer leurs propres modèles. L’annonce présente cette possibilité comme une évolution future, et non comme une fonction déjà accessible au public. Elle ne précise pas non plus sous quelle licence le firmware serait proposé.

Engram s’adresse donc surtout aux musiciens et aux designers sonores qui souhaitent expérimenter avec des modèles, plutôt qu’automatiser la composition. Son instabilité volontaire constitue aussi sa principale limite : l’instrument vise la création de textures non conventionnelles, et non l’imitation fidèle d’instruments ou la production de chansons commerciales prêtes à être diffusées.

Une première série limitée sur Kickstarter

La campagne Kickstarter propose une première série limitée d’Engram, avec une contribution minimale de 675 dollars. Ce niveau de financement est présenté comme une remise de 30 %. Thoughtful Things n’a pas annoncé le prix de vente définitif. En se fondant sur cette réduction, The Verge estime néanmoins qu’il pourrait se situer entre 850 et 900 dollars.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Engram is a sampler that turns broken AI hallucinations into music