05.10.2026 · Signal Titans Editorial
La route postale qui a donné naissance à la nystatine
Séparées de 150 miles, Elizabeth Hazen et Rachel Brown ont échangé des échantillons par la poste pour découvrir la nystatine, un antifongique pionnier.
À la fin des années 1940, des bocaux en verre remplis d'échantillons de terre humide parcouraient régulièrement 150 miles par la poste américaine. Selon le Science History Institute, ces colis voyageaient entre la microbiologiste Elizabeth Lee Hazen, du laboratoire du département de la Santé de l'État de New York situé à New York, et la chimiste Rachel Fuller Brown, installée à sa paillasse d'Albany. Ensemble, les deux chercheuses traquaient les agents chimiques cachés produits par les microorganismes du sol, établissant un partenariat de laboratoire à distance entièrement articulé autour du réseau postal de l'État de New York.
Deux scientifiques et une ligne postale
Hazen et Brown travaillaient toutes deux pour la Division des laboratoires et de la recherche du département de la Santé. Inspirée par la découverte de la pénicilline par Alexander Fleming et par les travaux de Selman Waksman sur le criblage de microorganismes du sol pour dénicher des agents antibactériens, Hazen commença à chercher des composés antifongiques dès 1944. Si les antibiotiques bactériens transformaient la médecine, les traitements contre les infections fongiques demeuraient rudimentaires. Depuis New York, Hazen prélevait des échantillons de terre et testait les organismes cultivés in vitro face à deux cibles fongiques spécifiques : Candida albicans et Cryptococcus neoformans. Lorsqu'un organisme cultivé montrait une activité antifongique manifeste contre ces cibles, Hazen scellait la culture vivante dans un bocal en verre et l'expédiait par voie postale vers le nord, sur la paillasse de Brown à Albany.
Bocaux en verre et extractions par solvant
À la réception d'une culture de sol à Albany, Brown procédait à des extractions par solvant minutieuses afin d'isoler les composés chimiques actifs responsables de l'inhibition des champignons. Travaillant bien avant l'invention de la chromatographie en phase liquide à haute performance et des outils de séparation modernes, Brown recourait à des techniques de solvants liquides pour séparer les différentes fractions chimiques. Une fois qu'elle isolait un ingrédient prometteur, elle réexpédiait l'échantillon purifié à New York. Hazen testait ensuite le composé sur les champignons cibles et évaluait sa toxicité sur des animaux de laboratoire. La plupart des premières extractions chimiques capables de détruire les champignons s'avéraient extrêmement toxiques pour les animaux. La recherche s'est poursuivie à travers des centaines d'échantillons infructueux jusqu'à ce que Hazen analyse de la terre prélevée dans le jardin de ses amis, les Walter B. Nourse.
Du sol du jardin à la nystatine
À partir de l'échantillon prélevé dans le jardin des Nourse, Hazen isola une nouvelle souche d'actinomycète baptisée Streptomyces noursei. Brown en extraisit le composant actif, qui détruisait les champignons cibles sans nuire aux animaux hôtes. Découvert en 1950, le composé fut initialement nommé fungicidine. En découvrant que ce nom était déjà déposé pour une autre substance, Hazen et Brown rebaptisèrent leur composé nystatine pour rendre hommage à l'État de New York. Le directeur de la Division, Gilbert Dalldorf, les incita à annoncer la découverte ; toutefois, les laboratoires de santé publique ne disposant pas des ressources nécessaires à la fabrication de médicaments, Dalldorf s'organisa avec la Research Corporation pour gérer le dépôt de brevet. La société E. R. Squibb racheta ultérieurement les droits du brevet auprès de la Research Corporation pour mener les essais cliniques chez l'être humain et assurer la production commerciale.
Brevet d'une avancée et retour à la recherche
La nystatine devint le premier traitement médical largement efficace contre les infections fongiques humaines, ciblant les affections de la peau, de la bouche, du vagin et du tractus intestinal. Plutôt que de conserver les redevances du brevet, Hazen et Brown affectèrent leurs gains à la création du Brown-Hazen Research Fund par l'intermédiaire de la Research Corporation. Pendant des décennies, les redevances issues des ventes ont financé des subventions pour la recherche en sciences de la vie. Aujourd'hui, la nystatine demeure un médicament antifongique essentiel, illustrant la manière dont un partenariat basé sur de simples envois postaux a instauré un moteur pérenne pour la recherche scientifique.
Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.
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