A rota postal que deu origem à nistatina

No final da década de 1940, frascos de vidro cheios de amostras de solo úmido percorriam regularmente 150 milhas (cerca de 240 quilômetros) pelo serviço postal dos Estados Unidos. Segundo o Science History Institute, esses pacotes transitavam entre a microbiologista Elizabeth Lee Hazen, no laboratório do Departamento de Saúde do Estado de Nova York, na cidade de Nova York, e a química Rachel Fuller Brown, em sua bancada de trabalho em Albany. Juntas, as duas pesquisadoras buscavam agentes químicos ocultos produzidos por microrganismos do solo, estabelecendo uma parceria de laboratório à distância mantida inteiramente pelo transporte postal ao longo do estado de Nova York.

Duas cientistas e uma rota postal

Hazen e Brown trabalhavam para a Divisão de Laboratórios e Pesquisa do Departamento de Saúde. Inspirada pela penicilina de Alexander Fleming e pelo trabalho de Selman Waksman no rastreamento de microrganismos do solo em busca de agentes antibacterianos, Hazen começou a procurar compostos antifúngicos em 1944. Os antibióticos bacterianos estavam transformando a medicina, mas os tratamentos para infecções fúngicas continuavam rudimentares. Trabalhando na cidade de Nova York, Hazen coletava amostras de solo e testava os microrganismos cultivados in vitro contra dois alvos fúngicos específicos: Candida albicans e Cryptococcus neoformans. Quando um organismo cultivado demonstrava clara atividade antifúngica contra esses alvos, Hazen selava a cultura viva dentro de um frasco de vidro e a enviava pelo correio para o laboratório de Brown em Albany.

Frascos de vidro e extrações por solventes

Ao receber uma cultura de solo em Albany, Brown utilizava trabalhosos processos de extração por solvente para isolar os compostos químicos ativos responsáveis pela inibição dos fungos. Operando muito antes da invenção da cromatografia líquida de alta eficiência e de ferramentas modernas de separação, Brown usava técnicas de solventes líquidos para separar frações químicas individuais. Assim que isolava um ingrediente promissor, ela enviava a amostra purificada de volta para a cidade de Nova York. Hazen então testava o composto contra os fungos alvos e avaliava sua toxicidade em animais de laboratório. A maioria das primeiras extrações químicas que eliminava os fungos de teste revelava-se altamente tóxica para os animais. A busca avançou por centenas de amostras de solo sem sucesso, até que Hazen analisou a terra coletada no jardim de seus amigos, o casal Walter B. Nourse.

Do solo do jardim à nistatina

A partir da amostra do jardim dos Nourse, Hazen isolou uma nova cepa de actinomiceto batizada de Streptomyces noursei. Brown extraiu seu componente ativo, que destruía os fungos alvos sem prejudicar os animais hospedeiros. Descoberto em 1950, o composto recebeu inicialmente o nome de fungicidina. Quando Hazen e Brown descobriram que o nome fungicidina já estava registrado para outra substância, rebatizaram o composto como nistatina, em homenagem ao estado de Nova York. O diretor da divisão, Gilbert Dalldorf, incentivou as pesquisadoras a anunciar a descoberta, mas, como os laboratórios de saúde pública não dispunham de recursos para a fabricação de medicamentos, Dalldorf organizou com a Research Corporation a gestão da patente. Posteriormente, a E. R. Squibb adquiriu os direitos da patente junto à Research Corporation para realizar ensaios clínicos em humanos e gerenciar a produção comercial.

Patenteando uma descoberta e retribuindo

A nistatina tornou-se o primeiro tratamento médico amplamente eficaz contra infecções fúngicas humanas, combatendo doenças da pele, da boca, da vagina e do trato intestinal. Em vez de reter os royalties da patente, Hazen e Brown direcionaram seus ganhos para criar o Fundo de Pesquisa Brown-Hazen por meio da Research Corporation. Durante décadas, os royalties das vendas financiaram bolsas de pesquisa nas ciências da vida. Hoje, a nistatina continua sendo um medicamento antifúngico essencial, demonstrando como uma parceria mantida pelo correio criou um motor autossustentável para a pesquisa científica.

Ilustração editorial gerada por IA; não é uma fotografia documental.

Fonte: Elizabeth Lee Hazen and Rachel Fuller Brown