Jaron Lanier et la naissance de la réalité virtuelle

Après avoir perdu sa mère dans un accident de voiture à l'âge de neuf ans au Nouveau-Mexique, Jaron Lanier passe une longue période à vivre sous la tente avec son père avant de se lancer dans un projet de sept ans visant à concevoir et construire une maison en forme de dôme géodésique. Cette enfance peu commune favorise une démarche d'apprentissage autodidacte. À seulement 13 ans, Lanier convainc l'université d'État du Nouveau-Mexique de l'admettre en premier cycle universitaire. Pendant ses études à la NMSU, il suit des cours de niveau master et obtient une bourse de la National Science Foundation entre 1979 et 1980 pour étudier la notation mathématique, un projet axé sur les simulations graphiques qui le sensibilise à la programmation informatique.

Un parcours atypique vers la science

Selon le profil biographique cité, Lanier se rend plus tard à Santa Cruz, en Californie, au volant d'un véhicule offert par le père d'un bébé qu'il avait aidé à mettre au monde alors qu'il travaillait comme assistant sage-femme au Nouveau-Mexique. En Californie, il conçoit le jeu vidéo musical Moon Dust pour l'ordinateur Commodore. Le succès du titre lui permet d'obtenir un poste chez Atari Inc., où il rencontre l'inventeur Thomas G. Zimmerman. Lorsque la société Atari se scinde en deux entités distinctes en 1984, Lanier se retrouve au chômage, ce qui lui permet de se consacrer au développement de VPL, un langage de programmation visuelle post-symbolique.

Pionniers de la réalité virtuelle chez VPL Research

En 1985, Lanier et Zimmerman cofondent VPL Research, Inc., créant ainsi ce qui devient la première entreprise commerciale à fabriquer et vendre des casques de réalité virtuelle et des gants de données filaires. Leurs produits concrétisent les concepts théoriques d'environnements interactifs tridimensionnels en systèmes matériels et logiciels fonctionnels. Bien que VPL Research fonctionne avec succès pendant plusieurs années avant de déposer son bilan en 1990, ses fondations technologiques conservent une grande influence ; Sun Microsystems acquiert par la suite les brevets de réalité virtuelle et de graphisme de VPL en 1999.

Quêtes touche-à-tout et réseaux avancés

En parallèle de ses travaux d'ingénierie, Lanier mène une carrière de compositeur et de spécialiste des instruments de musique rares, rassemblant une collection personnelle comptant jusqu'à deux mille instruments. En 1994, il publie Instruments of Change, un album acoustique de musique classique contemporaine mettant en vedette des instruments à vent et à cordes asiatiques, notamment l'orgue à bouche khene, la flûte suling et l'esraj, proche du sitar. Ses travaux en synthèse acoustique reflètent son intérêt pour les interfaces numériques avancées. De 1997 à 2001, Lanier occupe les fonctions de chercheur en chef chez Advanced Network and Services et de responsable scientifique pour la National Tele-immersion Initiative. En dirigeant une coalition universitaire étudiant les applications pour Internet2, son équipe fait la démonstration des premiers prototypes fonctionnels de télé-immersion en 2000, après trois années de développement.

Critique de l'ère numérique

Lanier rédige ultérieurement des ouvrages influents critiquant la trajectoire de la culture numérique et l'économie des plateformes. Dans You Are Not a Gadget (2010), il critique la pensée de groupe du collectivisme du Web 2.0 ainsi que les modèles open source qui dévaluent la paternité individuelle des œuvres. Dans Who Owns the Future? (2013), il soutient que les grands réseaux — qu'il qualifie de « serveurs sirènes » — extraient gratuitement les données des utilisateurs tout en concentrant la richesse entre les mains des exploitants de centres de données. Rappelant que Kodak employait 140 000 personnes à son apogée en 1988, alors que les services de photos numériques comme Instagram n'employaient que 13 personnes lorsque Kodak a déposé son bilan en 2012, Lanier préconise des structures de micro-paiements afin de rémunérer les créateurs de contenus originaux.

Le parcours de Lanier, de la construction d'un dôme dans le désert à la commercialisation de matériel de réalité virtuelle, met en lumière la manière dont une pensée polyvalente peut façonner les interactions homme-machine. À partir de 2009, Lanier poursuit ses explorations des technologies centrées sur l'humain en tant que chercheur interdisciplinaire chez Microsoft Research, veillant à ce que les systèmes numériques restent axés sur l'autonomie humaine plutôt que sur la collecte automatisée de données.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Jaron Lanier