Jaron Lanier y el nacimiento de la realidad virtual

Tras perder a su madre en un accidente de tráfico a los nueve años en Nuevo México, Jaron Lanier pasó un largo periodo viviendo en tiendas de campaña con su padre antes de emprender un proyecto de siete años para diseñar y construir una casa con cúpula geodésica. Esta infancia tan poco convencional fomentó un aprendizaje autodidacta. A los 13 años, Lanier convenció a la Universidad Estatal de Nuevo México para que lo admitiera en sus estudios de grado. Mientras asistía a la universidad, cursó asignaturas de nivel de posgrado y recibió una beca de la Fundación Nacional de Ciencias entre 1979 y 1980 para estudiar notación matemática, un proyecto centrado en simulaciones gráficas que lo introdujo en la programación informática.

Un camino poco convencional hacia la ciencia

Según el perfil biográfico citado, Lanier condujo posteriormente hasta Santa Cruz, California, en un vehículo que le regaló el padre de un bebé cuyo parto ayudó a atender mientras trabajaba como asistente de partera en Nuevo México. En California, diseñó el videojuego musical Moon Dust para la computadora Commodore. El éxito del título le valió un puesto en Atari Inc., donde conoció al inventor Thomas G. Zimmerman. Cuando Atari se dividió en dos entidades corporativas en 1984, Lanier se quedó desempleado, lo que le permitió concentrarse en el desarrollo de VPL, un lenguaje de programación visual possimbólico.

La investigación pionera en realidad virtual con VPL Research

En 1985, Lanier y Zimmerman cofundaron VPL Research, Inc., constituyendo la primera empresa comercial dedicada a fabricar y vender gafas de realidad virtual y guantes de datos con cable. Sus productos transformaron los conceptos teóricos sobre entornos interactivos tridimensionales en sistemas funcionales de hardware y software. Aunque VPL Research operó con éxito durante varios años antes de declararse en quiebra en 1990, su base tecnológica mantuvo una gran influencia; posteriormente, Sun Microsystems adquirió las patentes de gráficos y realidad virtual de VPL en 1999.

Búsquedas polímatas y redes avanzadas

De forma paralela a su labor de ingeniería, Lanier mantuvo una carrera como compositor y especialista en instrumentos musicales raros, reuniendo una colección personal de hasta dos mil instrumentos. En 1994 lanzó Instruments of Change, un álbum de música clásica contemporánea acústica que incluía instrumentos asiáticos de viento y cuerda, como el órgano de boca khene, la flauta suling y el esraj, semejante al sitar. Su trabajo en síntesis acústica reflejaba su interés por las interfaces digitales avanzadas. De 1997 a 2001, Lanier ejerció como científico jefe de Advanced Network and Services y científico principal de la Iniciativa Nacional de Teleinmersión. Al frente de una coalición universitaria que estudiaba aplicaciones para Internet2, su equipo presentó los primeros prototipos funcionales de teleinmersión en el año 2000 tras tres años de desarrollo.

Crítica de la era digital

Más adelante, Lanier escribió libros de gran influencia en los que criticaba la trayectoria de la cultura digital y la economía de plataformas. En You Are Not a Gadget (2010), criticó la mentalidad de colmena del colectivismo de la Web 2.0 y los modelos de código abierto que desvalorizaban la autoría individual. En Who Owns the Future? (2013), sostuvo que las grandes redes —a las que denominó «servidores sirena»— extraen gratuitamente los datos de los usuarios mientras concentran la riqueza en manos de los operadores de centros de datos. Al señalar que Kodak empleaba a 140.000 personas en su punto máximo en 1988, mientras que servicios de fotos digitales como Instagram empleaban a solo 13 personas cuando Kodak se declaró en quiebra en 2012, Lanier defendió el establecimiento de estructuras de micropagos para compensar a los creadores de contenido original.

La trayectoria de Lanier, desde la construcción de una cúpula en el desierto hasta la comercialización de hardware de realidad virtual, destaca cómo el pensamiento polímata puede redefinir las interacciones entre personas y computadoras. A partir de 2009, Lanier continuó sus investigaciones sobre tecnología centrada en el ser humano como científico interdisciplinario en Microsoft Research, abogando por que los sistemas digitales mantengan el foco en la voluntad humana en lugar de en la recopilación automatizada de datos.

Imagen de portada: ilustración generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Jaron Lanier