Enseigner sans Darwin : comment l’engagement initial de James P. Allison a préfiguré une révolution contre le cancer

En 1964, James P. Allison, alors en dernière année de lycée, se heurta à la direction de son établissement à Alice, au Texas. Il refusait de suivre le cours de biologie classique parce que le programme omettait la théorie de l'évolution de Charles Darwin en raison des convictions religieuses des enseignants. Allison soutenait qu'étudier la biologie sans l'évolution n'avait pas plus de sens qu'étudier la physique sans Isaac Newton. Lorsque les autorités scolaires l'avertirent qu'il ne pourrait pas obtenir son diplôme sans ce cours obligatoire, une conseillère d'orientation trouva un compromis : Allison remplit cette obligation en suivant un cours par correspondance proposé par l'université du Texas à Austin, lui permettant d'obtenir son diplôme secondaire en 1965.

L'adolescent qui exigeait Darwin

Né en 1948 dans la petite ville d'Alice, dans le sud du Texas, Allison grandit en observant son père exercer la médecine générale. Son enfance prit une tournure tragique au cours de l'été 1960 lorsque, à l'âge de onze ans, sa mère mourut d'un lymphome. Selon les récits biographiques d'Allison, le cancer était rarement évoqué ouvertement à cette époque, et il ne comprit la nature de sa maladie qu'en la voyant revenir de ses séances de radiothérapie avec de sévères brûlures au cou. Cette perte précoce, suivie par les décès de deux de ses oncles causés par un mélanome et un cancer du poumon, lui instilla une prise de conscience durable des enjeux de l'oncologie, même si ses priorités immédiates s'orientèrent d'abord vers la recherche scientifique académique.

De la plonge aux tests d'hypothèses

À son entrée à l'université du Texas à Austin, Allison s'engagea d'abord dans un cursus prémédical, mais se lassa rapidement de l'apprentissage par cœur. Soucieux d'intégrer la recherche active, il décrocha un emploi de laveur de vaisselle de laboratoire pour G. Barrie Kitto, professeur assistant en biochimie. Au fil du temps, Kitto lui permit d'exécuter des expériences, aidant Allison à réaliser qu'il préférait la démarche par essais et erreurs de la science expérimentale à la pratique médicale. En dehors du laboratoire, il conservait une vive passion pour la musique. Plus tard, alors qu'il effectuait un stage postdoctoral à la Scripps Clinic de La Jolla, en Californie, Allison jouait de l'harmonica tous les mardis soir avec Clay Blaker and the Texas Honky Band dans un bar populaire nommé le Stingaree.

La découverte du récepteur des cellules T

En 1977, Allison accepta un poste dans un nouvel institut de recherche créé par le M. D. Anderson Cancer Center à Smithville, au Texas. Situé dans la région des Lost Pines, ce petit établissement lui permit d'étudier les cellules T, ces globules blancs spécialisés du système immunitaire qui identifient et détruisent les cellules cibles anormales. À l'époque, le mécanisme moléculaire par lequel les cellules T reconnaissaient les cibles étrangères demeurait inconnu. En collaboration avec l'étudiant en thèse Bradley McIntyre, Allison développa des anticorps monoclonaux dirigés contre des lymphomes de cellules T chez la souris et parvint à identifier la structure protéique sous-jacente du récepteur antigénique des cellules T, résolvant ainsi une énigme fondamentale de l'immunologie.

Le décodage des signaux et la rencontre avec Sharon Belvin

Après avoir transféré son laboratoire à l'université de Californie à Berkeley, Allison concentra ses travaux sur la manière dont les réponses des cellules T sont activées et freinées. En 1992, Fiona Harding, chercheuse dans son laboratoire de Berkeley, démontra que la protéine de surface cellulaire CD28 fournit le second signal indispensable à l'activation complète des cellules T. Allison étudia par la suite CTLA-4, une autre protéine de surface des cellules T qui agit comme un frein inhibiteur, émettant l'hypothèse que le blocage de ce frein pourrait permettre aux cellules immunitaires d'attaquer les tumeurs.

En 2006, alors qu'il travaillait au Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York, Allison rencontra Sharon Belvin, une patiente de 24 ans dont le mélanome métastatique de stade IV était entré en rémission complète après sa participation à un essai clinique pour une thérapie expérimentale anti-CTLA-4. On avait auparavant annoncé à Sharon Belvin qu'elle n'avait plus que quelques mois à vivre, mais le traitement élimina ses tumeurs. Pour Allison, voir une patiente s'épanouir des années après avoir reçu le traitement démontrait comment la recherche fondamentale en laboratoire, guidée par des hypothèses rigoureuses, pouvait se traduire directement en applications médicales salvatrices.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Nobel Prize James P. Allison