Déchiffrer le caillot : comment Karl Landsteiner a élucidé les groupes sanguins

Au début des années 1900, Karl Landsteiner, un chercheur autrichien d'une trentaine d'années travaillant à l'Université de Vienne, prélève des échantillons sanguins sur le personnel de son propre laboratoire. Plutôt que de considérer le sang comme un liquide uniforme, il mélange systématiquement les globules rouges d'un collègue avec le sérum sanguin d'un autre. Au microscope, il observe que si certaines combinaisons se mélangent sans heurt, d'autres déclenchent un agglutinement cellulaire immédiat. Cette simple expérience de laboratoire venait de résoudre une énigme médicale qui perplexait les médecins depuis des siècles.

Un pari médical mortel

Pendant des siècles, la transfusion sanguine est restée un pari imprévisible. Au milieu du XVIIe siècle, des praticiens européens ont tenté de transférer du sang de moutons, de chiens et de donneurs humains vers des patients, selon le récit de la Fondation Nobel. Ces premières procédures ont fréquemment provoqué des réactions mortelles, entraînant l'interdiction officielle des transfusions en France, en Angleterre et en Italie. Au début des années 1800, un médecin britannique réalise la première transfusion réussie d'humain à humain documentée, injectant le sang d'un mari pour traiter l'hémorragie du postpartum de son épouse. Malgré ce succès, la transfusion demeure un recours exceptionnel de dernier ressort. Même l'industriel Alfred Nobel tente de résoudre le mystère des réactions sanguines fatales dans les années 1890, sans parvenir à en découvrir la cause.

L'agglutination sanguine dans le laboratoire viennois

Travaillant en anatomie pathologique et en immunologie à l'Université de Vienne, Landsteiner aborde le problème sous un angle biochimique. En testant le sérum sanguin par rapport à des globules rouges étrangers, il démontre que les réactions indésirables surviennent lorsqu'un receveur possède des anticorps naturels ciblant les cellules d'un donneur. Ce processus, connu sous le nom d'agglutination, amène les globules rouges du donneur à s'agglutiner. Dans la circulation sanguine du receveur, ces masses cellulaires agrégées peuvent obstruer des vaisseaux sanguins vitaux et interrompre la circulation, ou éclater pour libérer des substances toxiques directement dans l'organisme, avec des conséquences fatales.

Cartographier le système ABO et transformer la chirurgie

Landsteiner s'appuie sur ses constatations expérimentales pour répartir le sang humain en trois groupes distincts, désignés A, B et O, un quatrième groupe, AB, étant identifié peu après. Cette classification établit qu'une transfusion sûre exige de faire correspondre les groupes sanguins du donneur et du receveur. La pratique médicale s'adapte rapidement à ce système. Durant la Première Guerre mondiale, les chirurgiens militaires réalisent des transfusions sanguines à grande échelle pour la première fois, sauvant des soldats blessés sur le champ de bataille. Le typage sanguin permet également d'effectuer des interventions chirurgicales complexes jusqu'alors impossibles en raison de la perte de sang, fournit aux criminalistes des outils pour analyser le sang séché sur les scènes de crime et rend possibles les premiers tests de paternité.

La reconnaissance Nobel et la découverte du facteur Rh

En 1930, Landsteiner reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine pour sa découverte des groupes sanguins humains. Il poursuit ses recherches immunologiques pendant plusieurs décennies et collabore dans les années 1940 à la découverte du système de groupe sanguin Rh. Bien que les chercheurs modernes aient identifié depuis lors plus de 200 systèmes de groupes sanguins mineurs, les classifications ABO et Rh restent la référence fondamentale pour la compatibilité sanguine dans le monde entier.

Chaque année, le 14 juin — jour de la naissance de Karl Landsteiner —, la Journée mondiale du donneur de sang célèbre le système de santé mondial bâti sur son observation de laboratoire de base : les globules rouges ne sont pas tous identiques. Aujourd'hui, les services de santé à travers le monde recueillent environ 118 millions de dons de sang par an, en s'appuyant sur les protocoles de typage sanguin établis par les premières expériences de Landsteiner à Vienne pour réaliser chaque jour des transfusions vitales en toute sécurité.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Nobel Prize Finding the key to safe blood transfusions