Dem Klumpen auf der Spur: Wie Karl Landsteiner die Blutgruppen entschlüsselte

Anfang der 1900er-Jahre entnahm Karl Landsteiner, ein österreichischer Forscher in seinen frühen Dreißigern an der Universität Wien, seinen eigenen Labormitarbeitern Blutproben. Anstatt Blut als eine einheitliche Flüssigkeit zu betrachten, mischte er systematisch die roten Blutkörperchen eines Kollegen mit dem flüssigen Blutserum eines anderen. Unter dem Mikroskop beobachtete er, dass sich einige Kombinationen problemlos vermischten, während andere eine sofortige zelluläre Verklumpung auslösten. Dieses einfache Laborverfahren löste ein medizinisches Rätsel, das Ärzte seit Jahrhunderten vor große Herausforderungen gestellt hatte.

Ein tödliches medizinisches Wagnis

Über hunderte von Jahren hinweg glichen Bluttransfusionen einem unberechenbaren Glücksspiel. Mitte des 17. Jahrhunderts versuchten europäische Ärzte nach Angaben der Nobelstiftung, Blut von Schafen, Hunden und menschlichen Spendern auf Patienten zu übertragen. Diese frühen Eingriffe lösten häufig tödliche Reaktionen aus, was zu offiziellen Transfusionsverboten in Frankreich, England und Italien führte. Anfang des 19. Jahrhunderts gelang einem britischen Arzt die erste dokumentierte erfolgreiche Transfusion von Mensch zu Mensch, als er einer Frau mit einer postpartalen Blutung Blut ihres Ehemanns verabreichte. Trotz dieses Erfolgs blieben Transfusionen ein rares letztes Mittel. Selbst der Industrielle Alfred Nobel versuchte in den 1890er-Jahren, das Geheimnis der tödlichen Blutreaktionen zu lüften, scheiterte jedoch daran, die Ursache zu ermitteln.

Zellverklumpung im Wiener Labor

Landsteiner, der an der Universität Wien im Bereich der pathologischen Anatomie und Immunologie tätig war, näherte sich dem Problem aus einer biochemischen Perspektive. Indem er Blutserum mit fremden roten Blutkörperchen testete, wies er nach, dass unerwünschte Reaktionen auftraten, wenn ein Empfänger natürliche Antikörper gegen die Zellen des Spenders besaß. Dieser als Agglutination bekannte Prozess führte dazu, dass die roten Blutkörperchen des Spenders verklumpten. Im Blutkreislauf des Empfängers konnten diese angesammelten Zellmassen lebenswichtige Blutgefäße verstopfen und die Zirkulation stoppen oder aufplatzen und toxische Inhaltsstoffe direkt in den Körper freisetzen – oft mit tödlichen Folgen.

Die Bestimmung von ABO und der Wandel der Chirurgie

Landsteiner nutzte seine experimentellen Erkenntnisse, um das menschliche Blut in drei verschiedene Gruppen einzuteilen, die als A, B und O bezeichnet wurden; eine vierte Gruppe, AB, wurde kurz darauf identifiziert. Die Klassifizierung belegte, dass eine sichere Transfusion die Übereinstimmung der Blutgruppen von Spender und Empfänger erforderte. Die medizinische Praxis passte sich diesem System rasch an. Während des Ersten Weltkriegs führten Militärärzte erstmals im großen Stil Bluttransfusionen durch und retteten so verwundete Soldaten auf dem Schlachtfeld. Die Blutgruppenbestimmung ermöglichte zudem komplexe chirurgische Eingriffe, die zuvor wegen des Blutverlusts unmöglich gewesen waren, lieferte forensische Werkzeuge zur Analyse getrockneter Blutspuren an Tatorten und machte frühe Vaterschaftstests möglich.

Nobelpreis und die Entdeckung des Rhesus-Faktors

Im Jahr 1930 erhielt Landsteiner den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin für seine Entdeckung der menschlichen Blutgruppen. Er setzte seine immunologische Forschung über Jahrzehnte hinweg fort und beteiligte sich in den 1940er-Jahren an der Entdeckung des Rh-Blutgruppensystems. Obwohl moderne Forscher seither über 200 Nebenblutgruppensysteme identifiziert haben, bleiben die ABO- und Rh-Klassifizierungen weltweit der grundlegende Standard für den Abgleich von Spenderblut.

Jedes Jahr am 14. Juni – dem Geburtstag von Karl Landsteiner – erinnert der Weltblutspendetag an das globale Gesundheitssystem, das auf seiner grundlegenden Beobachtung ruht, dass rote Blutkörperchen nicht identisch sind. Heute sammeln weltweite Gesundheitsdienste jährlich etwa 118 Millionen Blutspenden und stützen sich dabei auf die Protokolle zur Blutgruppenbestimmung, die aus Landsteiners frühen Wiener Experimenten hervorgegangen sind, um täglich lebensrettende Transfusionen sicher durchzuführen.

KI-generierte redaktionelle Illustration; kein Dokumentarfoto.

Quelle: Nobel Prize Finding the key to safe blood transfusions