Authenticité sélective : comment les développeurs de jeux vidéo deviennent des historiens modernes

En mars 2020, deux semaines avant que Philadelphie ne soit confinée en raison de la pandémie de COVID-19, le producteur Rigoberto Hernandez s'est rendu dans son Walmart local pour y acheter une console PlayStation 4 pour 280 $. Désireux de s'évader du quotidien, il s'est tourné vers des jeux vidéo historiques en monde ouvert, plus particulièrement vers la célèbre franchise Assassin's Creed d'Ubisoft. Ce qui avait commencé comme un divertissement informel s'est rapidement transformé en une exploration interactive de l'histoire.

L'essor de l'histoire interactive

Hernandez était loin d'être le seul à rechercher des espaces historiques numériques. Selon les études du cabinet Nielsen, plus de la moitié des Américains ont joué aux jeux vidéo pendant les confinements liés à la pandémie, illustrant l'empreinte culturelle massive des médias interactifs. Sur le plan financier, l'industrie du jeu vidéo génère davantage de revenus que les secteurs du cinéma et de la musique réunis. Les jeux offrent une autonomie d'action et une création d'univers que les médias passifs comme le cinéma ou la littérature ne peuvent pas reproduire. En invitant les joueurs à naviguer dans des environnements simulés, les studios ont transformé des millions de consommateurs en interprètes actifs de cadres historiques.

Développeurs historiens et démarche d'investigation

Pour concevoir ces vastes environnements, les studios s'engagent dans une démarche remarquablement similaire à la méthodologie historique traditionnelle. L'historien Adam Chapman, auteur de Digital Games As History, note que les concepteurs fonctionnent comme des « développeurs historiens » parce qu'ils doivent interpréter des preuves incomplètes et faire des choix subjectifs pour combler les lacunes des archives. Cette approche fait écho aux origines mêmes de l'histoire écrite : au Vᵉ siècle avant notre ère, Hérodote d'Halicarnasse a rédigé ses Histoires pour enquêter sur les causes des événements passés plutôt que de simplement dresser une liste de faits. Lorsque Ubisoft a lancé Assassin's Creed en 2007 — une franchise qui compte désormais 12 opus principaux à travers différentes époques —, son processus de conception a reflété cet esprit d'investigation antique en jetant des ponts narratifs au-dessus des données historiques manquantes.

Détails minutieux et authenticité sélective

Pour maintenir l'engagement des joueurs, les développeurs s'appuient sur une culture matérielle extrêmement spécifique plutôt que sur une précision factuelle absolue. Le consultant universitaire Marc-André Éthier a documenté la façon dont Ubisoft a engagé des historiens permanents et des experts académiques pour Assassin's Creed IV: Black Flag afin de régler des détails très précis, comme le motif exact des boutons sur les vestes militaires ou les couleurs de peinture murale dans les bâtiments d'époque. L'ancienne productrice de la franchise, Jade Raymond, a expliqué le principe sous-jacent : ancrer un récit fantastique dans des détails matériels réalistes renforce sa crédibilité. L'historien Matthew Kapell qualifie ce mécanisme d'authenticité sélective. Plutôt que d'imposer une rigueur académique stricte, les développeurs privilégient le sentiment d'authenticité d'une époque, en utilisant des objets physiques vérifiés pour soutenir des choix narratifs dramatiques.

Cadres fictionnels pour sciences et histoire réelles

Cette tension entre histoire factuelle et cadrage créatif apparaît le plus clairement lorsque les jeux intègrent une histoire scientifique et médicale authentique au sein d'intrigues fictives. Dans Assassin's Creed Odyssey, le médecin de l'Antiquité Hippocrate — qui a vécu de 460 à 370 avant notre ère et a introduit l'observation clinique pour séparer la médecine de la superstition religieuse — est représenté aux côtés de la secte fictive du Culte de Kosmos. De même, Assassin's Creed Syndicate met en scène le naturaliste Charles Darwin dans le Londres du XIXᵉ siècle aux côtés de figures historiques comme le docteur John Elliotson à l'asile de Lambeth, illustrant la phrénologie victorienne, des procédures chirurgicales dangereuses et la prolifération de remèdes charlatans contenant de l'opium.

L'authenticité sélective transforme les jeux numériques en simulations historiques actives, permettant aux joueurs de découvrir des idées historiques complexes sous des formats accessibles et immersifs. En mêlant détails matériels précis et dramatisation narrative, les développeurs n'impliquent pas les joueurs en tant qu'élèves passifs, mais comme des participants actifs en prise directe avec le passé.

Illustration éditoriale générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Distillations podcast Learning History with Video Games