Una línea telefónica, un televisor y un chipset modificado: cómo Michael Aldrich creó el primer sistema de compras en línea

En 1979, el empresario inglés Michael Aldrich conectó un televisor doméstico modificado a un ordenador de procesamiento de transacciones en tiempo real mediante líneas telefónicas estándar. En una época en la que las pantallas de ordenador eran casi exclusivamente monitores monocromáticos restringidos a los departamentos de informática corporativos, Aldrich comprendió que la tecnología videotex podía convertirse en un medio de comunicación universal guiado por menús. Su visión permitió abrir sistemas corporativos cerrados a participantes externos para realizar transacciones en tiempo real, intercambiar mensajería y recuperar información.

Dentro de la arquitectura del Teleputer

Para llevar la conectividad interactiva a los usuarios, Aldrich lanzó la iniciativa Office Revolution de Redifon en marzo de 1980 e inventó un equipo multipropósito bautizado como Teleputer. La arquitectura integraba un televisor en color modificado de 14 pulgadas sobre un zócalo que albergaba un microprocesador Zilog Z80 ejecutando una versión modificada del sistema operativo CP/M. El dispositivo disponía de un chipset personalizado con módem, generador de caracteres, marcador automático, teclado e impresora, respaldado por dos unidades de disquete de 360 KB que más tarde se actualizaron a un disco duro de 20 MB. Aunque se concibió como un ordenador personal en color capaz de conectarse en red mediante líneas conmutadas o dedicadas, en aquel momento no existía un mercado de electrónica de consumo para centros multimedia domésticos, lo que llevó a Aldrich a desplegar la tecnología directamente en entornos empresariales.

De las redes B2B al primer carrito de compras para consumidores

La adopción comercial se extendió primero en las cadenas de suministro entre empresas antes de llegar al gran público. En 1981, la red de agencias de viajes Thomson Holidays implementó el primer sistema documentado de compras en línea Business-to-Business (B2B) del mundo utilizando la tecnología de Aldrich. La aplicación orientada al consumidor final llegó en mayo de 1984 mediante el sistema Gateshead SIS/Tesco en Inglaterra: allí, Jane Snowball, una mujer de 72 años, se convirtió en la primera compradora en línea desde el hogar al encargar víveres desde la pantalla de su salón. Para esa instalación en Gateshead, John Phelan, colaborador de Aldrich, inventó la Cesta de Compras en Línea —rebautizada tiempo después como Carrito de Compras en Línea— para conservar los artículos seleccionados antes de procesar la transacción.

Transacciones complejas e infraestructura global

La arquitectura videotex desarrollada por Aldrich creció con rapidez hasta gestionar esquemas complejos de financiación comercial y logística industrial a gran escala. En 1984, Nissan implantó un sistema de compra en línea Business-to-Consumer que vinculaba la venta de automóviles con la financiación vehicular y, en 1985, integró la verificación de solvencia en tiempo real a través de agencias externas como UAPT Infolink. En el ámbito internacional, entre 1981 y 1983, la empresa de Aldrich suministró 46 sistemas informáticos con 1200 terminales y 240 Teleputers a la empresa estatal de gas soviética Gazprom para el proyecto del gasoducto de Siberia, capacitando a 1500 especialistas locales en la red. De manera simultánea, entre 1981 y 1986, Aldrich formó parte del Panel Asesor de Tecnología de la Información de la primera ministra Margaret Thatcher, integrado por seis expertos en la Oficina del Gabinete del Reino Unido, desde donde asesoró sobre políticas nacionales de TI e infraestructura de cable de banda ancha.

Los cimientos del comercio electrónico antes de la Web

Aunque los navegadores web y los protocolos de internet transformaron el comercio electrónico durante la década de 1990, los sistemas videotex de Aldrich definieron las mecánicas fundamentales del procesamiento electrónico de transacciones en tiempo real, la navegación por menús en pantalla y los carritos de compras digitales más de una década antes. Al convertir los televisores domésticos en terminales interactivos conectados a bases de datos centrales, sus primeras instalaciones demostraron cómo la informática en red podía tender un puente entre los datos corporativos y los usuarios finales.

Imagen de portada: ilustración generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: Michael Aldrich