Une ligne téléphonique, un téléviseur et un chipset modifié : comment Michael Aldrich a créé le premier système d’achat en ligne

En 1979, l'entrepreneur britannique Michael Aldrich raccorda un téléviseur domestique modifié à un ordinateur de traitement des transactions en temps réel à l'aide de lignes téléphoniques ordinaires. À une époque où l'affichage informatique se résumait presque exclusivement à des écrans monochromes confinés au sein des départements informatiques des entreprises, Aldrich vit dans le vidéotex un média de communication universel piloté par menus. Selon sa vision, cette technologie pouvait ouvrir des systèmes d'information d'entreprise jusqu'alors fermés à des intervenants extérieurs, leur permettant d'effectuer des transactions en temps réel, d'échanger des messages et de consulter des données.

Au cœur de l'architecture du Teleputer

Pour offrir une interactivité réseau aux utilisateurs, Aldrich lança la campagne « Office Revolution » de Redifon en mars 1980 et conçut une machine polyvalente appelée Teleputer. L'appareil intégrait un téléviseur couleur modifié de 14 pouces posé sur un socle abritant un microprocesseur Zilog Z80 tournant sous une version modifiée du système d'exploitation CP/M. L'ensemble intégrait un chipset sur mesure comprenant un modem, un générateur de caractères, un composeur automatique, un clavier et une imprimante, épaulés par deux lecteurs de disquettes de 360 Ko, ultérieurement remplacés par un disque dur de 20 Mo. Bien que pensée comme un ordinateur personnel couleur autonome capable de communiquer par ligne commutée ou dédiée, la machine ne trouva aucun marché grand public pour les centres multimédias domestiques à l'époque, ce qui amena Aldrich à déployer directement sa technologie dans l'environnement d'entreprise.

Des réseaux B2B au premier panier d'achat grand public

L'adoption commerciale commença dans les chaînes d'approvisionnement interentreprises avant de toucher le grand public. En 1981, le réseau d'agences de voyages Thomson Holidays déploya le tout premier système d'achat en ligne interentreprises (B2B) documenté au monde en s'appuyant sur la technologie d'Aldrich. Le déploiement auprès des consommateurs suivit en mai 1984 avec le système Gateshead SIS/Tesco en Angleterre : Mrs. Jane Snowball, âgée de 72 ans, devint alors la première acheteuse en ligne à domicile répertoriée en commandant ses courses depuis l'écran de son salon. Pour l'installation de Gateshead, John Phelan, collègue d'Aldrich, inventa le panier d'achat en ligne (Online Shopping Basket) — plus tard rebaptisé chariot d'achat en ligne (Online Shopping Trolley) — pour stocker les articles sélectionnés sous forme numérique avant le traitement de la transaction.

Transactions complexes et infrastructure globale

L'architecture vidéotex d'Aldrich s'adapta rapidement pour gérer du financement commercial multi-niveaux et des logistiques industrielles d'envergure. En 1984, Nissan déploya un système d'achat en ligne d'entreprise à consommateur (B2C) qui reliait la vente d'automobiles, le financement de véhicules et l'évaluation du crédit en temps réel à l'aide d'agences externes comme UAPT Infolink en 1985. À l'international, entre 1981 et 1983, la société d'Aldrich fournit 46 systèmes informatiques comprenant 1 200 terminaux et 240 Teleputers à l'entreprise gazière soviétique Gazprom pour le projet de gazoduc de Sibérie, tout en formant 1 500 spécialistes locaux sur ce réseau. Parallèlement, de 1981 à 1986, Aldrich siégea au sein du groupe consultatif sur les technologies de l'information (Information Technology Advisory Panel), composé de six membres, auprès de la Première ministre Margaret Thatcher au sein du Cabinet Office britannique, conseillant le gouvernement sur la politique informatique nationale et les infrastructures de câble à haut débit.

Les fondations du commerce électronique avant le Web

Si les navigateurs web et les protocoles Internet ont profondément redéfini le commerce électronique durant les années 1990, les systèmes vidéotex d'Aldrich avaient instauré plus d'une décennie plus tôt les mécanismes fondamentaux des transactions électroniques en temps réel, de la navigation par menus à l'écran et des paniers d'achat numériques. En transformant de simples téléviseurs domestiques en terminaux interactifs connectés à des bases de données centrales, ses premières installations apportèrent la preuve que l'informatique en réseau pouvait établir un pont direct entre les bases de données des entreprises et les utilisateurs finaux.

Image de couverture : illustration générée par IA ; ce n’est pas une photographie documentaire.

Source: Michael Aldrich