Un prototipo en una semana: cómo Acorn creó la máquina que enseñó informática a Gran Bretaña

A principios de 1981, los ingenieros de Acorn Computers Steve Furber y Sophie Wilson se enfrentaron a un plazo límite de siete días en sus instalaciones de Cambridge, Inglaterra. Según los registros históricos, disponían de tan solo una semana para transformar los bocetos a lápiz de una placa base conocida internamente como Proton en un modelo de demostración físico y totalmente funcional. Su meta era conseguir un contrato de hardware de gran repercusión con la British Broadcasting Corporation (BBC). Sin embargo, ensamblar un microordenador de varios megahercios a partir de componentes sueltos en un calendario tan ajustado obligó al equipo de ingeniería a trabajar sin descanso durante varias noches consecutivas.

Un llamamiento nacional para informatizar el Reino Unido

Aquel plazo tan exigente respondía a una iniciativa de ámbito nacional ideada para preparar al público británico ante la llegada de la tecnología digital. En 1979, un proyecto gubernamental impulsó la publicación del informe Microelectronics, el cual se distribuyó entre los miembros del Parlamento del Reino Unido para promover la alfabetización informática generalizada. Como respuesta, la cadena pública puso en marcha el BBC Computer Literacy Project. Con la intención de respaldar su futura serie de televisión, la BBC redactó unas ambiciosas especificaciones técnicas para estandarizar un ordenador educativo e invitó a los fabricantes tecnológicos del país a presentar sus diseños.

Soluciones improvisadas de hardware y «el dedo del ingeniero»

Para cumplir con los criterios de rendimiento fijados por la BBC, Acorn diseñó el Proton en torno a un procesador MOS Technology 6502 de 2 MHz. La arquitectura requería una frecuencia de acceso a la memoria de cuatro millones de ciclos por segundo, lo que permitía al procesador central y al controlador de pantalla alternar el acceso a la RAM sin ralentizar la máquina. Hitachi envió en mano los cuatro únicos chips de memoria DRAM rápida HM4816 disponibles en todo el Reino Unido directamente a Acorn para alcanzar esa temporización de 4 MHz. No obstante, durante las pruebas del prototipo, el bus de datos sufría fallos de forma constante. Los ingenieros descubrieron que apoyar un dedo humano sobre la placa estabilizaba la señal del bus, lo que los llevó a soldar un paquete de resistencias permanente a lo largo del bus de datos del 6502, un arreglo apodado «el dedo del ingeniero». Además, únicamente un modelo específico de multiplexor, el National Semiconductor 81LS95, permitía que el circuito funcionase de manera fiable, una anomalía que el equipo técnico nunca llegó a comprender del todo.

De los retrasos en las entregas a la hegemonía en las aulas

El correcto funcionamiento del prototipo Proton garantizó a Acorn la adjudicación del contrato con la BBC, y la máquina se presentó oficialmente el 1 de diciembre de 1981 bajo la denominación BBC Microcomputer. Se comercializó en dos versiones: el Model A de 16 KB por un precio de 299 libras y el Model B de 32 KB por 399 libras. Aunque los retrasos en la producción postergaron la entrega de los primeros pedidos hasta 1982, el equipo se apoderó rápidamente del mercado educativo. En 1985, cerca del 80 por ciento de las escuelas británicas había adoptado un BBC Micro. Aunque Acorn preveía en un principio que las ventas totales a lo largo de la vida útil del sistema alcanzarían unas 12 000 unidades, las cifras finales superaron con creces los 1,5 millones de ordenadores.

La plataforma de prototipado que dio origen a la arquitectura ARM

El ordenador ensamblado a lo largo de aquella vertiginosa semana terminó cambiando el rumbo de la microprocesación. A mediados de la década de 1980, los ingenieros de Acorn utilizaron el BBC Micro como plataforma principal de desarrollo y simulación para concebir la arquitectura original de procesadores con conjunto de instrucciones reducidas (RISC). Este trabajo de diseño dio como resultado la arquitectura de CPU ARM, transformando lo que nació como un ordenador escolar de sobremesa en los cimientos de una tecnología de procesamiento que actualmente impulsa miles de millones de teléfonos móviles y dispositivos electrónicos integrados en todo el planeta.

Ilustración editorial generada con IA; no es una fotografía documental.

Fuente: BBC Micro